研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

あのビル・ゲイツが巨額の私財を投じ、写真や絵画などをせっせとデジタル化、データベース化しているのはなぜか。彼も「コンテンツ」の重要性に気がついたからだ。OSやネットワークを独占しても、やがてはライバルが現われ、競争が始まり、お互いがお互いを食い合う血みどろの戦いが始まる。最後に勝負を決するのは、やはり優良なコンテンツを握るかどうかだ―彼ははやくからそのことに気がついていたのだろう。

ではコンテンツを握ってさえいれば安泰か、といえばそうではない。そのコンテンツをすばやく、確実に市場に届ける流通のネットワーク、そしてしっかりと代金を回収できる仕組み、それらのすべてを完全に手中にした企業が21世紀初頭の成功者となる。

僕の会社「株式会社インフォネット」は「インターネット時代を見越して命名したのですか」とよく聞かれる。実はこの会社が発足した１９９１年はまだパソコン通信時代で、インターネットの存在を僕はまったく知らなかった。一般の人々が耳にするようになったのは９４年くらいからだろう。僕の会社がインタ―ネットを全面的に導入したのは９５年のことだ。このことからも分かるとおり、インターネットというツールはまだ生まれたばかりの赤ちゃんなのである。

「インフォネット」はまず研究会としてスタートした。「インフォメーション＝情報」と「ネットワーク」がこれからの時代のキーワードになっていくだろう、という予測はまちがっていなかった。勤めていた会社を辞め、自分の会社を作ったとき、自身のビジネスもこの延長上にあると考え、研究会名をそのまま「借用」させてもらった。そしてここ１０年、さまざまなビジネスを仕掛けてきた。だがどれもまだ成功していない。成功どころか、はっきり言ってしまえば惨憺たるありさまである。

その「失敗」の原因はなにか。落ち着いて考えてみれば、やや早すぎたのである。たとえばいまこの時期に、人工衛星や月・火星ツアー会社をつくるのと同じことをやってしまったのではないか、と思うことがある。いまから１０年後には、宇宙旅行会社は現実のものとなっているだろう。しかしだからと言って、いま会社をつくってもうまくはいかない。数年後にはまちがいなく倒産である。

ビジネスというのは、時代のニーズに誰よりも早く気づくことは必須条件であるにしても、それは世間よりもわずか、せいぜい一歩か二歩先行する、ということが大事だ。僕の場合もかなり早すぎた。

そのことにあらためて気がつかせてくれたのはご近所の主婦である。ＡＤＳＬが開通したというので彼女のアドレスを聞いた。「××アットマーク」「はいはい」「××ドット・・、エヌイー、ドット、ジェイピ―」　―なんと、この方おん歳７０歳である。僕は深く感動した。「＠」やら「.」をお年寄りがすらすらと正確に発音できる時代になっている。

いつのまにか、である。ということはインタ―ネットが庶民のものになった、ということであり、ブロードバンドがすでにロケットではなく、ふつうの庶民の乗り物になった、ということを意味する。つまり、インターネットが電話やファックスと同じ、ごく一般的な社会インフラの位置に達した、ということでもあろう。

となると、僕がこの１０年進めてきた仕事にやっとチャンスがめぐってきたともいえるのではないか、と思い始めた。時代が追いついたのだ。

一時は廃業も考えた。写真をデジタル化し、それをインタ―ネットで運ぶなんて、しょせん実現不能の夢だったのではないか。確かに、１０年前、僕がその構想を打ち出したとき、名だたる企業からたちまちのうちに２億円もの大金が集まった。その大金はほとんど成果を得ぬまま消えた。僕は大企業と一緒に作ったその合弁企業を３年前に去り、そして僕がいなくなった企業もそれから２年後に解散した。２億円がツユと消えてしまったのである。

あの構想はしょせん僕の「おおぼら」に過ぎなかったのか。「そのうちインタ―ネット時代が来ます」―大騒ぎし、人々をたきつけた僕は単なる狼少年に過ぎなかったのではないか。この３年悩み続けた。

だが、構想自体はけしてまちがってはいなかったことを、時代が証明しつつある。運ぶべきコンテンツ（写真）市場の知識はたっぷりため込んだ。そのコンテンツを求める市場の知識も得た。それをつなぐ道路（インタ―ネット）のこともたっぷり学んだ。となると、あとはこの三要素をつなぎあわせればよいだけではないか。

「狼少年」で終わるか、それとも、ここ１０年来の夢がビジネスとして現実化できるかどうか。これからの１年が、僕にとってはとても大事になりそうだ。（終）