研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

ラオス国境への移動日、チェンマイののどかな日々に別れを告げ、郊外のバスターミナルへ向かった。ホテル前にたむろするソンテオのドライバーにいくらで行くか尋ねると、２人で２００バーツという。相場よりかなり高い。安いのがよければトゥクトゥクにしな、というドライバーの捨て台詞を背中に聞きながら、僕は大通りに出て流しを待った。

すぐに通りかかったソンテオに料金をきくと相場通りの２人で１００バーツだった。ソンテオというのは、小型４輪トラックの屋根付き荷台にベンチを取り付け、そこに客を乗せる。方面別の相乗りが基本だが、単独で通常のタクシーとしても利用できる。３輪バイクがベースのトゥクトゥクより乗り心地がいいが、利用方法が旅行者には分かりづらいのが難点だ。

バスターミナルは相変わらずバスを待つ人で混雑していた。これからチェンライで乗り継いで国境の町チェンコンへと向かう。前回はチェンライまでのVIPバスが満席で乗れなかったので、今回は予め旅行社でチケットを買っていた。エアコン･トイレ付きで３２０バーツ（手数料込み）、タイのローカルバスとしては相当高いが、VIPバスがどんなものか一度くらい乗ってみたかった。

バスは定刻の１０：１５にチェンマイを出た。車内は３列シートでゆったりしている。その最前列のと２人用シートに僕とカミサンは陣取った。エアコンが適度にきいて快適である。

さらに、やや年をくってはいたが、アテンダントまで乗っていた。途中で菓子パンと水を配ってくれたが、彼女がやった仕事はこれだけ、走行中はどこかに引っ込み、何のためのアテンダントかよく分からなかった。

バスは途中休憩することもなく３時間でチェンライへ到着した。トイレ無しの普通バスは、途中の田舎町の広場でトイレ休憩をする。前回はそこの売店で売っていた饅頭がおいしかった。結局かかった時間は普通バスとそんなに変わりなく、わざわざ高い値段でVIPバスに乗ることもなかった。

チェンライのバスターミナルは様々な形をしたバスが出入りし、ベンチはバスを待つ人で一杯だった。ここからチェンコンへは１時間おきに出るローカルバスで２時間ちょっとかかる。

待合室のベンチの周りで、チェンコン、チェンコン、ラオ　ボーダー（ラオス国境）、という呼び声がする。見ると青ジャンパーのがっしりした中年男が客を呼び集めている。僕は彼に、チェンコン行きか、キップはどこで買うのか、尋ねた。男は待機しているバスの方を指しながら、キップはバスの中で、という。そのバスはかなりの年代物で、派手な塗装の下のあちこちが壊れかけている。

僕らが乗り込むと、男は素早く僕らの荷物を後部席の隅に押し込んでくれた。バスの中はほぼ満員、２人用のシートは空いていない。仕方なく僕らは少し離れて座った。それにしてもバスの中は暑かった。勿論エアコンは無く天井の小さな扇風機は止まったまま、開いた窓からの風もない。カミサンは暑さで顔を上気させながら不安な面持ちだ。

定刻になるとさっきの青ジャンパーの男が客をかき分けて運転席に乗り込み、バスを発車させた。キップはどうするのか、何の案内もなくバスは走り続けた。そういえば車掌がいない。ローカルバスでも車掌がいて、客の呼び込みや荷物運び、キップ売りなどをこなすのだが、このバスはどうなっているのだろう。

やがてバスは町を出ると広々とした田園風景の中を走った。スピードを上げるにつれ窓から心地よい風が吹いてくる。黄金色に輝く田んぼでは人々が忙しげに働いている。

走るにつれ、次第に空席が増えてきた。固いシートに身をゆだね、風に吹かれながら、ただ流れ去る風景を眺める。贅沢な時間がゆっくりと過ぎていく。

突然道端の空き地にバスが停まった。運賃の集金のようだ。チェンコーンまで１人６５バーツ、２時間以上走るのに随分安い。キップはくれない。誰がどこまで行くのか、どこで降りるか、分かっているのだろうか。このいい加減さが心地いい。

彼は、道端で手を挙げる人を見つけると、すぐにバスを停め、下車する人には目的地をよく訊いて、できるだけ家の近くまで行った。こまめによく働くドライバーだった。もしかしてオーナー兼ドライバーなのか。

バスは約２時間半でチェンコンに到着した。そこからすぐにトゥックトゥクに乗り継いでホテルへ向かう。未だ午後４時頃、そのまま国境を越えてラオスへ入国することも可能な時間だ。しかし今夜はチェンコンに泊る。

実はほぼ１年前にこのタイ･ラオス国境の通過方法がガラリと変わっていた。僕はこのことを出発前にネットで知り、大いにあわてた。というのも今回の主目的であるメコン川クルーズの集合場所が国境に隣接したポイントなのだ。

それまでの国境越えは、メコン川をボートで渡るという、極めて簡単かつのどかなものだった。チェンコンの町はずれから川へ下る坂の脇に小さなタイの旧イミグレーションがあった。そこで手続きを済ませ、ボートに乗って５分ちょっとでラオスのフェイサイに着くことができた。この国境越えは費用が安く簡単、しかも風情があって楽しかった。

それがいつの間にか、もっと上流側、車で３０分ほ離れたところに大きな橋がかけられ、国境越えは、友好橋と呼ばれるその橋を渡ることになったのだ。タイ･ラオスの新しいイミグレーションはそれぞれの橋の袂に建設されたという。

この橋は、いずれ中国から東南アジアにかけて縦横に形成される流通網の一部となる。目覚しい発展の途上にある東南アジアの情勢を考えればやむを得ないことだと思う。

しかし僕のようなきままで時間だけはたっぷりある旅行者には極めて興ざめで迷惑な話だ。他の地域でも出くわしたこの「友好橋」、僕にはそのネーミングがなぜか虚しく聞こえる。

肝心のクルーズの集合場所であるが、かつてはボートから上陸してすぐのラオスイミグレーション隣りの事務所だった。そこは町の中央に位置し、ホテルから徒歩数分だった。

クルーズ会社の情報によると、国境変更に伴い集合場所も新たなイミグレーションの近くに移動したという。しかし新たな国境は町から車で３０分もかかる場所にあるのだ。そんな辺鄙な場所に新しい事務所をクルーズ会社が建設したのだろうか。出発前僕は焦りながらネットで国境越えに関する情報を検索した。

しかしそんな細かい情報は見つからず、僕はクルーズの代理店に相談した。すると担当者も同情してくれて、現地とやり取りの末、当日の朝、僕が宿泊するホテルまで迎えが来るよう手配してくれた。一応ホッとしたものの、海外とのこんなやり取りほど当てにならないことは僕も分かっていた。カミサンを連れて無事クルーズまでたどるつけるだろうか。僕は黙っていたが不安がつのった。

こんな事情で国境越えに充分時間をかけることにした僕は、国境の両側の町、チェンコンとフェイサイで１泊ずつすることにした。前回素通りしたチェンコンにも１泊し、川の両岸からメコンの夕日を眺めるのも悪くない。

チェンコンのホテルは、眺望がいいので評判のところをを選んだ。ホテルは評判どおり、川岸からメコン川を一望できる絶妙の場所にあった。フロントは２階に位置し、土手の斜面に沿って下に１階のフロアがあった。

案内された４階の部屋の窓一杯に雄大なメコンの眺めが広がっていた。僕らはバルコニーのイスにかけ、ゆったりと流れるメコンと対岸のフェイサイの町を眺めた。

簡素な木造４階建てのホテルだったが、清潔でシャワーもちゃんとお湯が出て問題なかった。メコン川に向かって清水の舞台のように大きく張り出したレストランからの眺めがまた素晴らしかった。

僕らがそのテーブルにつく頃、夕陽が空を薄く金色に染め、日没が始まった。次第に夕闇が広がり、空気が冷たくなってきた。僕らは料理をオーダーするのも忘れて壮大なメコンの夕景にしばし見入った。　　　（続く）