研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

カトマンズ最終日、特段の予定は無かった。やることは荷物の整理とお土産の買い足しくらい。タメルでの買い物を済ませたら、のんびりホテルで過すだけ。

ホテルのレストランでなじみになったウエイターの若者に、明日帰国することを告げた。彼はそれは残念といった表情を浮かべた。お互い不得手な英語でのコミュニケーションが頼りだが、気持ちはなんとか伝わるものだ。明日を加えると６回ここで朝飯を食うことになる。彼には親切にしてもらって助かった。

彼はスタッフの中では若くて、一番下っ端のようだった。ウエイターのチーフは年配のオッサンだが、ちょっと威張った感じで腹を突き出しながら歩き回るだけで、僕らのテーブルには近寄らない。紅茶のお替りはいつも下っ端の彼がしてくれた。お茶好きの僕にとってはあり難い存在だった。

タメルへ最後の買い物に出かけることにした。お土産責任者(家内のこと）は買いもらしはないか、リストをチェックする。高地にあるネパールはカシミアや紅茶の産地である。すでにいくつか買い込んでいるが、品質のわりには安いのでもっと買い足すつもり。

まずタメル中心部のカシミア専門店へ行った。既に何点か買っているが、我が責任者はもう少し買いたいという。ここは在庫豊富で店主が親切で感じが良かった。

店に入ると幸いに他にお客の姿は無く、店主ともう１人、中年男が暇そうにしていた。前回訪れた時は、下見のついでに家内がセーターを１枚買っただけだった。それでも店主は僕らを憶えていたようで、やっぱりまた来たか、といった感じでニヤリとした。

家内は、前回買ったものが気に入ったので、お土産に買いカシミアを足すつもりでいた。そんな雰囲気は相手にも伝わるものらしく、店主は大いに張り切り、背後の棚から取り出したセーターやマフラーを山ほどカウンターに並べた。かたわらの中年男も加わり、敵は２人がかりとなって攻め立てる。

中年男は貰った名刺によると本職は日本語の観光ガイドで、暇な時にここの手伝いをやっているのだ。

我が方の買気を察知したこのガイド氏、手際よく電話でチャイの出前を手配してくれた。ゆっくりお茶でも飲みながらお話しましょう、ということになった。

店主はさらに張り切って家内が関心を示す製品を次々にカウンターに積み上げる。この店、ガイドブックにも載るような老舗の有名店で、その豊かな在庫には圧倒された。僕は他人事ながら、こんなに山ほど積み上げ、後の整理がたいへんだろうなあ、と余計な心配をした。

それほど大量のセーター・マフラーが目の前に溢れた。後で思えばこれも、客にプレッシャーをかける、敵の戦術だった。

価格が手頃なので、我がお土産責任者も張り切って、息子や嫁、果ては孫の女の子の分まで、という流れになってきた。敵は名うてのネパール商人、ここらで少し頭を冷やそう、と僕は店主に、沢山買いたいが、こちらにも予算の都合があるから、とさりげなく牽制球を投げた。

すると敵もさるもの、値段なら任せてくれ、それよりもっと他に家族や親戚はいないのか、と切り返された。さすが、歴戦のつわものネパール商人。戦いは敵の攻勢に押され気味の展開となった。

それから延々、僕は二人のネパール商人とやりあった。熱いチャイをすすりながら、日本語と英語が入り混じった商談が続いた。

そのうち話しは、僕が赤いマフラーを買ったのをきっかけに、日本の還暦の話にまで及んだ。店主も、６０才で一度リタイアした身で、店の経営自体は息子に任せているらしい。

さらに話が盛り上がった結果、ついに彼ら二人は、僕のネパーリィフレンド　１号・２号となった。家内はいい買い物が出来たとご機嫌だったし、僕もまた、お前は日本人には珍しく英語がうまい、などとおだてられ、いい気分だった。

相当値切ったつもりだったが、多分彼らのほうが上手だったと思う。彼らの思惑通りの展開だったに違いない。その証拠に店主は終始ニコニコとご機嫌だった。

買い込んだカシミア製品の質と価格がどうなのか、素人である僕らには分からないが、楽しい思い出が出来ただけでも充分価値がある。

いい商売をしながら客を楽しませる商人はそう多くはない。さすが、インド・チベット･中国のはざ間で、ヒマラヤ越え貿易を仲介してきたネパール商人達だ。

次にガイド氏の紹介で紅茶屋へ行った。お茶好きの我が家は是非ともネパール紅茶を買いたかった。ネパール紅茶は、かの有名なインド・ダージリンに隣接する高地で栽培され、それに劣らぬ品質だという。

紅茶屋の店主も日本語をしゃべり、カシミア店のガイド氏と同じ日本語学校で学んだらしい。その学校でガイド氏は優秀な成績を収め、トップで卒業したという。

タメル最後の買い物では、実はお世話になったタマンさんへのお礼の品も何か買いたかった。しかし彼にそれとなく何がいいか打診したところ、即座に、そんなことはやめてくれ、と断られた。どうしたらいいのだろう。このままでは僕らの希が済まない。

夕暮れ時のタメルを名残りを惜しみつつ歩いた。気になっていた、ハチミツ・カレー系香辛料・岩塩なども買い込んだ。そしてすっかりなじみになったスズキの軽タクシーに乗り込みホテルへ戻った。壊れかけたオンボロタクシーは夕闇の人ごみをぬって猛スピードで突っ走った。

ホテルに戻るとすぐ、タマンさんのデスクにお礼をいいに行った。いろいろ考えた末、僕らが日本から持参したマスク・ウエットティッシュ・使い捨てカイロなどが沢山残ったので、それを差し上げることにした。

余り物で恐縮だが、といって差し出すと、彼は、これは便利だ、と喜んでくれた。それをみて僕らはホッとした。

もしかしたらそれは彼の心遣いだったかもしれないが、僕らは素直にその言葉を受け止めることにした。彼がいなかったら、僕らはネパールの旅を続けられなかったかもしれない、彼に出会えて本当に幸運だった。

ネパール最後の晩飯はホテルにした。重厚な造りのレストランは、伝統模様の木彫で壁や天井が飾られ、重々しい雰囲気だった。

相客は少なく、欧米人男性とネパール青年の２人連れ、そしてトレッキングに来たと思われる、僕らと同年代の日本人男女１０人ほどのグループがいた。彼らは狙っていたコースの踏破に成功したらしく、意気軒昂である。

欧米人は、５０代くらいの物静かなインテリ風、低い声で青年と話し合っている。近くなので意識しなくても、時おり彼らの会話の断片が聞こえてくる。何度かドイツという単語が聞こえた。言葉の端々から、インテリ氏はドイツの技術者で、鉄道システムの研究者のようだ。

暫くするとネパール人の紳士がやってきて彼らに話しに加わった。金縁メガネに口ひげ、白いワイシャツにネクタイという隙のないスーツ姿で、カトマンズではあまり見かけないタイプだ。

紳士を中心に話が一段と弾み、青年はしきりにうなづき、インテリ氏は低い声で紳士に応える。紳士は次第にそっくり返り、なんだかエラソーな態度になってきた。

そういえば僕の現役時代に日本でもこんな手合いに出会ったことがある。商談中、話が進むにつれ、そっくり返る人種がいたのだ。それはお役所のエライさんに多かった。

僕は勝手に想像を巡らせた。件の紳士は政府の要人、青年はその部下、それにドイツ人の鉄道技術者、この組み合わせは、もしかしたら、ネパールでも鉄道建設計画があるのかもしれない。

現在のネパールには未だ鉄道が無い。山岳地帯が多く、鉄道に適した地域があるかどうかも分からないが、カトマンズの大気汚染に遭遇すると、車に変わる交通手段の必要性を痛感する。

以上、僕の勝手な想像なのであまり信用できない話である。間違っていたら悪しからず。

明朝、レストランでウエイターの彼にお礼とお別れをいった。彼は紅茶を注ぎながら、また来てほしい、といった。老いとともに、なんでもない、こんな別れが年々辛くなる。（終わり）