研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

ポカラはとてもいいところ、インドの過酷な旅に疲れたバックパッカー達が一息つきにやってくる、事前に入手した情報ではそんなところだった。来てみたらまさしくそうだった。

フェワ湖のほとりには、ホテル・レストラン・カフェ･土産物屋などが並び、観光客が集ってくる。湖面のはるか向こうの青空を背景に、アンナプルナ連峰が白く優雅な姿を見せている。湖岸の散策路を歩きつかれたら、眺めのいいカフェで一休みするのも悪くなかった。

僕らのホテルは湖岸通りから少し離れた静かな一角にあったが、周辺には食堂・カフェ・ランドリーなど必要なものが揃い便利だった。早速僕らはホテルに荷物を置いて町歩きに出かけた。欧米人の旅行者が目立ったが、通りの人出は思ったほど多くなかった。土産物屋をのぞくと、照明を落とし薄暗い中でオヤジが居眠りしていた。

若者がすれ違い様、いきなり僕にささやいた、いいハッパあるよ。明るい日差しの下をノンビリ歩いていた僕はちょっと驚いた。この僕が、いい年のジジイが、どう転んでも彼の顧客になりそうも無いのに、日本人はカモに見えるのだろうか。

こんなこともあるが町の雰囲気は悪くなかった。子供たちが駆け回り、暇そうな老人たちがおしゃべりを楽しむ光景をあちこちで見かけた。フェワ湖畔では、手作りの巨大なブランコや木製観覧車に地元の子供たちが群がって遊んでいた。

どこからか笛や太鼓の賑やかな響きが聞こえてきた。公園前の路上で人々が民俗楽器を演奏し踊っている。男も女も民族衣装を身にまとい、楽しそうだ。かたわらには大きな横断幕、ポカラは老人のシェルター、老人ホームへ寄付を、とあった。

ホテルに戻ると、チェックインの時に不在だったマネージャーが僕らを待っていた。英語が達者な長身の青年だ。彼は宿泊台帳を見せながらいった。あなた方はうちのVIPだ、希望は何でもかなえるから遠慮なく言ってくれ。

これまでいろんなホテルに泊まったけどこんなことは初めてだ。ジョークかとも思ったがそうではもなかった。確かに台帳にはVIPと書いてある。何でこんな事になったのか、思い当たるのはホテルの予約サイト。

このホテルを予約した時、決定ボタンを押すと、わずかな追加で部屋のグレードアップOK、と案内が表示された。ヒマラヤの見える眺めのいい部屋に泊ろう、そう思ってグレードアップしたのだった。

とはいえローカルの小さな三ツ星ホテル、但し口コミ評判はとても良かった。朝食付きツインルーム５泊の料金は３３１ドル、日本円では１人１泊４０００円弱に過ぎない。この予約サイトではツインルーム一部屋いくらで売っているので二人で泊るとかなりお得感がある。

その結果このホテルの一番いい部屋に５泊することになり、VIP扱いになったのだろう。確かに案内されたのはバルコニー付きの広々とした清潔な部屋、広すぎるバスルームの端っこにバスタブとトイレがポツンとあった。幸いに熱いお湯がふんだんに出た。マネージャーによると、停電にそなえて自家発電装置があるので、お湯は心配無用ということだった。

ところでこのVIPルームは最上階にあった。ネパールでは大体そうだが、このホテルにはエレベーターが無かった。これは停電が多いことが理由らしいが、僕らは毎日５階までの階段を上り下りすることになった。ネパールではVIPになると足腰が強くなることが分かった。

このマネージャー氏、ほんとに何でも良くやってくれた。部屋に電気ポットが無かったので、たまには部屋でお茶を飲みたいと彼にたのんだ。するとたちどころに大きなお盆にポットをはじめお茶のセット一式を載せて運んできた。

そして、お茶が飲みたくなったらいつでも言ってくれ、すぐに用意するからと言う。。後で他のスタッフにきくと、足りないものはすぐそばにある彼の自宅から持ってきたらしい。

部屋のミネラルウオーターの補充を係りが忘れたことがあった。彼に連絡すると、彼自ら両腕に抱えきれないほど沢山抱えて来てくれた。これはうかつに彼に頼むとなんだか申し訳ないことになりそうだ。

朝食の時間を尋ねたときも驚いた。決まっていない、いつでいい、目が覚めて都合のいいときに来てくれという。これも初めてのことだ。

チェックイン翌日、早朝に目覚め食堂に行ったが誰もいない。待っていると奥から体格のいい青年が現れた。当直の警備員のようだ。彼は僕らがテーブルについているのを見て、一旦奥のキッチンに引っ込んだ。

警備員からウエイターに身なりを変えた彼が再び現れ、僕らに挨拶した後、タマゴの調理方法を尋ねた。彼はウエイター兼コックになったようだ。オーダーを済ませると、彼は最後に、イエス・サーといって頭を下げた。

やがて運ばれてきたのは、熱いミルク、トースト、コーヒー、ソーセージ、そしてサラダ。武骨に見えたが、彼の料理の腕はなかなかのものだった。それにしてもこの青年は良く働いた。昼間はフロントの手伝い、夜は当直、そして朝はウエイター兼コック。色浅黒くいかつい顔付の彼は一見強面だが、立ち居振る舞いの優雅なゼントルマンだった。

毎朝どんな時間に食堂に行っても、彼がにこやかに現れ手早く朝食を用意してくれた。たしかに朝食は、僕らのお好みの時間、だったが、僕らの顔を見て用意するので若干待たされるのが難点だった。

マネージャーやこの青年に出会って、新築であることを除けばごく普通の、とりたてて豪華でもないこの小さなホテルの口コミ評判がいい理由が分かる気がした。

僕らは、ポカラ滞在中、ヒマラヤを眺めようと郊外の山岳ホテルに１泊することにしていた。ホテルの予約は済ませていたが、往復の手段は未だ決めていなかった。マナージャーに相談すると、早速あちこちに電話をかけ始めた。

暫く電話でやり取りした後、彼は僕らに手配完了と告げた。石油不足でポカラでもタクシー料金が高騰しており、山岳ホテルと直接交渉したらしい。タクシーだと往復６０ドルが今の相場らしいが、これは高すぎるので先方のホテルに４０ドルで送迎を依頼したという。

到着初日の夕食はマネージャー推薦のレストランに出かけた。真新しいショッピングビルのそこは若者たちで賑わっていた。料理はいずれも美味しかった。中華風インド料理といったおもむきの料理は、いずれも想像した倍以上の量があって、もったいないが食べ切れなかった。

帰り道、あちこちで子供たちのグループがいろんなお店の前に集り、口々に何か叫んでいるのに出会った。秋が深まりポカラでもヒンドゥーのお祭り、ティハールが始まっていた。

祭りの間、子供たちは連れ立って家々をまわり、お菓子やお小遣いをねだる。これはこの時期に数日間にわたって行なわれる収穫を祝う祭りだという。そういえば花輪を首飾りにした犬がいたけど、あれもそうかなあ。（続く）