研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

長い間、日本人にとって農業と言えば、米作りでしたね。ボリビアに移住した人たちも、誰かがいみじくも「みんな米を作るつもりでボリビアに来たんだよな」と言った通り、ジャングルを開拓してお米を作ろうと意気揚々とボリビアにやって来たのです。ボリビアも東部低地のサンタクルス県ではかなり前から小規模ですがお米が作られていて、国内で消費されていました。

それにしても、ボリビアなんぞというそれまで聞いたこともない遠くの国へ移住しようという気を少なからぬ人々に起こさせたものは、戦後の暗い国内事情もさることながら、５０ヘクタールという土地でした。そんなに広い農地が無償で配布されるなんて、夢のような話ですから。

５０ヘクタールといってもイメージが湧かないかもしれませんね。上野公園よりちょっと小さいくらいの広さなのですが、それでもまだピンと来ないかも。現在、日本の農家１戸あたりの平均農地面積はたったの1.8ヘクタールだそうですから、50ヘクタールというのがどんなに魅力的だったかは想像がつくでしょう*。ちなみに、ヨーロッパの農業大国フランスは45.3ヘクタール、田園風景の美しいイギリスの平均農地面積は57.2ヘクタールです。

もちろん、最初はジャングルを開墾しなければならないことは承知していました。でも、開墾作業もその後の苦労も、覚悟していた以上に大変でした。いくら頑張っても、水田は簡単にはできませんから、最初はボリビア農民がやっていたように焼き畑方式で陸稲を植えました。が、陸稲は雑草の手入れが大変だし、雨がちょうどいい時期にちょうどいい量が降ってくれないといい収穫ができず、そのため市場価格も不安定です。オキナワ移住地もサンファン移住地もお米に替わる作物を模索し、多角経営の道に進み、オキナワといえば大豆や小麦、サンファンといえばポンカン、マカダミアナッツ、産卵養鶏が有名になりました。同時に、機械化農業に踏み切り、そうすると５０ヘクタールなどでは採算が合わなくなり、皆さんは数百ヘクタールの単位で農業をされています。

ところが、今回６年ぶりに２つの日系移住地を訪れてみて、びっくりしました。以前と違って、水稲栽培が盛んになっていたのです。６年前にもサンファン移住地には既に水稲が増える傾向にありましたが、当時は陸稲栽培の方が多く、面積は広くても雨の少ないオキナワ移住地では稲作は完全に下火でした。それがいまや、両移住地とも水稲栽培に対する意欲で溢れているのです。

水稲は陸稲と違って、田圃に水を確保できれば雨に頼らなくて済み、雨が降り過ぎたり、日照時間が足りなかったりしなければ収穫が安定しています。しかも雑草は水の中では生存できませんから、雑草管理にも便利。おまけに、稲は水からも栄養分を吸収できる特性があるそうで、水をどんどん流し出さなければ、土壌の養分も逃げて行きません。と、いろいろな面で、水稲は陸稲より有利なのです。でも、田圃は水平でなければいけませんから、問題は整地。それには大変コストがかかるからです。

ボリビアの５月は秋で、収穫が終わって、いまちょうど整地をしているから、と、サンファン移住地の池田潤さんが案内してくださいました。ボリビアでは二毛作が普通に行われていますが、池田さんは田圃はお米の一期作だけにして、土地整備に専念しておられるのです。池田さんは陸稲栽培をしていた時は４００ヘクタールの土地を利用していたそうですが、水稲に切り替えてからは２５０ヘクタールで十分やっていけるばかりでなく、収入もずっと安定しているので安心だとか。

１つの田圃の大きさは、ブラジルに見学に行ったときに１ヘクタールがいいと言われたけれど、自分には３～４ヘクタールがちょうどいいとおっしゃっています。畦道もトラックが通れるくらい幅が広い。とにかく日本とはスケールが違います。田圃の真ん中に置かれたレーザーレベルを見ながらブルドーザーの操作員が土を動かしていました。川の近くにある土地は、少しずつ次々に地表を低くして水が自然に流れるようにし、川から遠い所は井戸を掘って地下水を汲み上げる。たまたま井戸を掘る作業も進められていましたが、そんなに深く掘らなくても地下水はいくらでもあるそうで、恒常的な水不足で悩んでいる南カリフォルニアの住人にはうらやましい限りです。

池田さんのご自慢は自分で川を塞き止めて作った貯水池。灌漑用という実質的利点はもちろんのこと、農地とは思えないほど美しいのです。おまけに、池のおかげで鳥や動物がいっぱい集まって来るということが本当にうれしそうです。池がなくても、田圃に水があるだけでも、動物や鳥の数が増えて来たのだそうです。
「ほら、あそこにワニがいるでしょう？」
と、池田さんが田圃の水溜まりを指差しました。ほんと！　体長１メートルぐらいのワニが日光浴しています。あら、畦道の反対側の小川の淵にもいる！　ワニと共存のお米作りなんて、いいですねぇ。（残念ながら、私のカメラのレンズではワニの姿は撮れませんでした。）

水稲栽培をしても田植えをする人はまだ多くはありません。作業員を訓練しなければなりませんし、労働費もかかりますから。でも池田さんは請負人を雇って田植えをするそうです。種子に混ざっている「赤米」を排除するには、田植えが有効なのです。だんだん労働力不足になっているので、田植機の購入も目下考慮中とか。田植機１台で１日４ヘクタールぐらい田植えができますが、人夫６０人ぐらい相当の働きだそうです。ボリイア人がどうやって田植えをするのか、１度見てみたいと思いました。

こうして水稲栽培が盛んになったのは偶然ではありません。サンファン移住地農業試験場で、さまざまな品種を試して研究して来た努力の結果です。サンファン移住地はボリビア政府農業畜産農村発展省から、「ボリビアの米の首都」に指定されました。また、ボリビアには「全国米の日」というのが制定されて、いわばお米博覧会が２年おきに行われます。その主催地はサンファン移住地。日系人だけでなく、大型農業ができるボリビア人も水稲栽培を始めました。オキナワ移住地の人もその催しに出かけて大いに触発され、大豆や小麦には向かない粘土質で水が確保できる所では水稲栽培を始めたのだそうです。土地がサンファンより広く、雨が少ないかわりに日照時間が長いオキナワでは、急速に水田が広がったのです。

オキナワに収穫中の田圃がありましたので、見学させてもらいました。ブラジル製の大型コンバインが広い田圃をどんどん進んで行きます。大陸の米作りは日本とはやっぱり違いますねぇ。品種はアメリカ産のものですが、ボリビアのお寿司用のお米はオキナワ最大（ということはボリビア最大かもしれません）の米生産者が生産しているそうです。そうなんです、ボリビア人もお寿司を食べるようになったのです。

今後もボリビアのお米作りはますます広がっていきそうです。

*主要各国の平均農地面積は、以下のサイトを参考にしました。
http://www.maff.go.jp/hitokuti/memo/memo3_1.pdf