研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

新幹線で台北へ戻るにはまずホテルから台南郊外にある新幹線台南駅へいく必要がある。来る時は新幹線駅から台南市内までのフリーシャトルバスを利用することが出来た。ただこのシャトルバス、運行スケジュールがよく分からず、ホテルのフロントで尋ねても要領を得ない。

ホテルから新幹線駅までタクシーで行けば簡単だが2000円ほどかかる。時刻表を調べると在来線の台南駅から新幹線駅まで連絡線がある。これだと20分ちょっとで行けるし、料金は100円で済む。但しホテルから台南駅へタクシーで行くのに700円くらいかかるようだ。戻る日の前日まで僕は迷っていた。

ところが偶然このホテルから在来線の台南駅までフリーのシャトルバスがあるのが分かった。フロントに確認すると一日数本のバスがあり、午前10時発のバスで行けば予定の新幹線にうまく乗り継げることが分かった。

台北へ戻る日、新幹線台南駅へ予定通り到着することが出来た。時間に余裕があったので駅弁を買って待合室で食べた。未だ時間があったので窓口へ行き、台北からローカル線へ出かける時の列車や乗継方法等を尋ね、必要な切符を買った。台北では日帰りでローカル線、平渓線の旅に出かけるのを楽しみにしている。

台北駅前のホテルに落ち着いた僕は、早速時刻表と首っ引きで平渓線へのルートを調べた。まず台北から東部幹線の特急自強号でレイファンへ行き、そこから平渓線に乗り継ぐ。平渓線は日本統治時代から炭鉱開発のために建設された。沿線各駅には当時の炭鉱関連の施設が残っているという。

時代の流れとともに炭鉱が閉山され、鉄道は豊かな自然と歴史を楽しむ観光列車となった。そして沿線の村々にはそれらを目当てに観光客が集まるようになった。歴史のある駅舎やネコ村、ランタン祭りの村など、見どころ一杯だ。

平渓線へ出かける日の朝、早めにホテルを出た僕は台北駅の平渓線の一日周遊券売り場へ向かった。台湾鉄道当局にとっても目玉商品なのか、この周遊券のために専用窓口を設けている。しかも発売は当日の朝からなのだ。今時なんと手間のかかることか。

窓口へいくとかたわらに日本の江ノ島電鉄の立て看板が立っている。なんだ、なんだとよく見ると、江ノ電と台鉄がコラボして互いにPRしている。江ノ電の一日周遊券を持ってくると平渓線の周遊券と交換してくれるという。知らなかったなあ、江ノ電もなかなかやるじゃないか。

特別売り場のせいか窓口のおっちゃんはお役所的でちょっと威張っていた。かつての日本国有鉄道を思い出すなあ。しかし切符を手に入れればこっちのもの、僕は勇躍東部幹線乗り場へ向かった。

台湾の東海岸へ向かう特急列車は、どことなく一昔前のJRの雰囲気が残していた。列車はゴトゴトと５０分ほど走ってレイファンに到着、ここで平渓線に乗り換える。平渓線のホームへ行くと家族連れや若いカップルなどかなりの数の客が列車を待っている。平日なのに意外に多い、座れるといいが。待つことしばし、３両編成のややくたびれたディーゼルカーがやって来た。

きちんと制帽を頭に乗せた若い車掌さんが降りてきた。念のために平渓線であることを確認した。やや丸顔のおっとりした車掌さんはうなずいて、そうだといった。どことなく懐かしい雰囲気の車掌さんだ。僕は国鉄職員だった亡き父のことを思い出していた。

周遊券があるので途中下車を繰り返すことが出来るけど、列車の本数が少ないのでうまく予定を立てる必要がある。昨夜は遅くまで刻表のページを調べて少し寝不足だ。まず終点のジントンまで行く、そこから折り返しの列車で途中下車を繰り返す、という計画だ。

終点のジントン駅に到着、列車を降りると駅前は土産や雑貨を売る店が並び、狭い道を観光客が行き交っている。見どころは日本統治時代に建てられたという駅舎だが、僕が未だ幼いころ父が勤務していた田舎の駅舎を思わせる簡素な造りだ。

折り返しの列車に乗った僕は次にシーフェンという駅で途中下車した。列車はおよそ１時間おきに走っているから、下車して１時間はそこで滞在できる。このシーフェンが旧暦の１月１５日に行われる平渓天燈祭りのランタンで有名な村だ。

祭りでは人々が願い事を書いた無数のランタンを夜空高く放つという。無数のランタンが夜空を彩る美しい光景を見るために国内外から観光客がやって来る。

駅を出ると線路に沿ってたくさんの店が並んでいた。食堂や土産物店、そしてランタンの店もある。店頭には様々なランタンが並んでいる。客は気に入ったランタンを買うと願い事を描き入れ、店先の線路上へ出る。そこでランタンを広げ、店員が火を灯すとランタンは静かに大空高く舞い上がる。

グループやカップルの客たちは楽し気に騒ぎながら上空のランタンを見上げる。本来、年に一度のお祭なのに、客が来ればいつでもお祭りなんだ。しかも列車の通る線路の上でそれをやっている。

列車が来るのに危険じゃないかと心配になるが、そこはやはりアジアの常識、空いてる時間だけちょっと使わせてもらうだけ、誰に迷惑をかける訳じゃなし、ということなんだ。バンコク郊外メークロンの折り畳み市場と同じ感覚なんだ。

列車がやって来ると途端に付近は慌ただしくなり、バタバタとランタンを片付け、人々はあっという間にどこかへ消えてしまう。そして列車は何事もなかったかのようにゆっくりと通り過ぎていく。どこかゆるいこの感じ、いいなあ。

次に降りたのはホウトン、ネコ村駅だ。降りたホームから跨線橋を渡ると山側の村に着く、そこがネコ村。そこへは何処からともなく、世の中のネコ好きがわらわらと集まって来るという。

ネコ村はあいにく雨だった。そのせいか思ったほどネコの姿は見えない。うろつく人間の数がネコより多い。カサをさして歩いていると、軒先や売店の陳列台にネコたちがいるのが見えて来た。やっと会えたか、近づいて声をかけるがご当人は知らんぷり、まあネコなんだから仕方ないか。

エサをやらないで、と注意書きがあちこちにあるが平気でエサをやるヤツがいる。特に若い女におおい。しかも安っぽいカリカリなんか与えている。この連中、ネコのことは何にもわかっていない、本当のネコ好きとはいえない。

せっかく来たのだからと、何枚か写真を撮らせてもらうが、ネコたちにこちらへの気遣いは全く無かった。こいつは何者だ、勝手に何やってんだ、という眼でにらまれた。なかなか岩合さんのようにはいかない。

平渓線の旅を終えてレイファンへ戻った。時間があったのでかの有名な観光地、ジｵウフンへ足を伸ばした。映画の舞台にもなった急な階段沿いの茶店などが見所らしい。ところがここは僕の好みに合わなかった。安っぽい店が連なる階段を、僕は仕方なくとぼとぼと歩いた。来なければよかった、僕は虚しい気持ちでレイファンへ戻り台北行きの列車に乗った。

雨模様の黄昏時、車窓を雨のしずくがぬらし、線路沿いの灯りがにじんでいる。上着を着ても肌寒いのに列車はしっかり冷房が効いている。乗客は思い思いにコートやひざ掛けにくるまり静かにシートに座っていた。明日は台湾最終日、台北の街を歩いてお土産にお茶でも買うか。（終わり）