研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

「この美しさ、爽やかさ、心地よさは何だ。法然上人のいう極楽浄土とはこんな世界ではないか。」

つい、大げさなものいいになってしまったが、心底からの実感だ。信州塩田平、中禅寺を訪ねた時思った。しかも5月初旬去年と今年、2回続けて訪れて同じように思った。

塩田平は信州の鎌倉ともいわれ、上田市の南西、険しい山々を遠望する、清らかな水と緑豊かな盆地だ。鎌倉時代に,当地出身の幕府重臣が塩田平に守護所を置いたことで、当時の鎌倉文化が栄え、往時の寺や塔、多くの文化財を今に伝え、鎌倉文化の息吹を感じることのできる里と云われている。

上田駅から「上田交通別所線」で３０分くらい、レトロな電車でトコトコ美しい緑の田園地帯を走りぬけると「枕の草紙」にも登場する信州最古の湯「別所温泉」に到着する。古くからの温泉街として風情のあるところで、お湯は単純硫黄温泉、美肌の湯ともいわれ近年特に女性に人気があるという。

ただ、僕の泊まった宿がこれがよくなかった。連休中のこととて、なかなか空きがなく、ようやくインタ－ネットで探して予約したが、駄目だった。つい最近改装し、部屋も建物全体もきれいな作りであるが、旅行雑誌によくある「女性が喜ぶお宿特集」にいかにもありそうなところで、どこかのコンサルタントが過剰な思い入れで作った感じが強く、僕の好みに合わなかった。チェックインの際、琴の音の聞こえるロビ－でコ－ヒ－のサ－ビスがあるが、コ－ヒ－の嫌いな僕はどうするのだ。

また、着飾った和服の女将らしき人物が少々オ－バ－な挨拶をしたが少しも嬉しくない。このタイプの宿の欠点は、サ-ビス内容がコンサルタントが想定したマニュアルから一歩も出れないところにある。たとえばお酒について、僕は殆ど飲めないに等しいが、それでも美味しい料理には少々は嗜みたい。ところがおいてあるのは、ビ-ルは大瓶のみ、ワインはボトルでしか出さないという。それではすぐにご飯を持ってきてくれというと、これが手順では最後とのことで大騒ぎしないと対応してくれない。折角のご馳走が充分に楽しめず不愉快であった。しかし、これは好みの問題で、僕にとってこの宿の仕組みがたまたま合わなかったということで、別所温泉そのもの、あるいは宿がよそと比較して特に劣っているとは思わない。何しろ偏見紀行ですから。これに懲りて2回目は蓼科に宿を取り、車で塩田平へ入った。

別所温泉は上田から見て、塩田平の奥の方に位置するが、塩田平の散策には、温泉街から出るシャトルバスがお勧めだ。主要な寺や塔を巡るコ－スを、バスが巡回しているので適当なところで降りてぶらぶら歩くのもいい。特に中禅寺あたりはお勧め。

温泉街にも、北向観音、八角三重塔（国宝）で有名な安楽寺、常楽寺等あり、見どころたくさん。塩田平にはその他、優美な三重塔の前山寺、塩田城址、戦没画学生慰霊美術館「無言館」など多くの見所があり何を見るか迷う程。また前山寺には「くるみのおはぎ」なる名物があり、甘党の方はお見逃しなく、但し要予約。

いろいろあるが、やはり中禅寺が一番すきだ。バスをおりて脇道に少し入ると右手前方に見えてくるのがそうだが、お寺の周辺も境内も、5月の太陽のきらめきと透明な空気に満たされ、その中で鮮やかな緑を背景にした、美しい花々の赤や黄が目にしみた。

花々の脇を抜けると素朴な山門があり、その奥に薬師堂がある。いい具合に古さびた簡素な作りのお堂が木々の緑を背景にひっそりとたたずむのを、心地よい5月の風に吹かれて眺めていると、世知辛い憂き世のことどもがどこかへいってしまう。そして、お堂では余計な装飾を省いた、木彫のすがすがしい薬師如来のお姿を拝むことができる。

薬師堂にお参りしたあとは、門前の茶店でサ-ビスのお茶を楽しむことができ、焙ったみそ団子なども美味しい。お土産には、特製のくるみ入りの「恵みのたれ」などあって面白い。僕は中禅寺を訪れる度に憂き世のうさを捨てたつもりになるが凡夫の悲しさ、もどれば元の木阿弥。したがって来年の5月も行かねばならないのだ。