研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

　チェジュド（済州島）は美しいところだった。司馬遼太郎「街道をゆく、耽羅紀行」によれば、日本書紀に出てくる「常世の国、神仙の秘境」はチェジュドではなかったかという説もあるらしい。つまり昔から我国にとって憧れの地であった。

　訪れたのは春の終り、明るい日差しと爽やかな風の心地よい時期であった。出会った人々もまた、春風のようにやさしかった。

　チェジュ市からソギッポ（西帰浦）へ向かった時のこと、身振り手振りの悪戦苦闘の末手にいれたキップを握り締めバスに乗り込んだ。チェジュ市とソギッポは島の北と南に位置し、バスは海岸線を一周するローカル線と、ハンラ山の裾野を横切る横断高速バスとがあるが、できるだけその土地人々の生活を感じたい僕は迷わずローカル線を選んだ。

　「・・・！」突然バスの乗客が僕に話しかけてきた。年配の男性で真剣な面持ちで話している。申し訳ないがさっぱり分からない、もともと韓国語については何の知識も持っていないのだ。

　もしかして、過去の不幸な歴史に関する抗議なのだろうか、それなら僕自身は心中大いに負い目を感じてはいるのだが。しかしそれをどう伝えるべきか、進退窮まるとはこんな状況か、などと狼狽しながらもよく聞いているとどうも抗議ではないように思えてきた。

　突然「ONE　TIME」という言葉が聞こえた。彼なりに持てるボキャブラリーを総動員して、この分かりの悪い日本のおっさんに何かを訴えている。「１回？何だろうか、あそうか１時間か」ようやく判明したのは「このバスはローカル線だから時間がかかるが、横断高速バスなら１時間でソギッポに行けるぞ」ということを必死で教えてくれていたのだ。彼の意図は理解できたが、今度は僕の思いを伝えるのも大変だった。結果を書けば簡単であるが、紆余曲折、幾多の困難を越えて僕と彼はやっと理解し合えた。そしてそれは本当に嬉しかった。見ず知らずの外国人に真剣に教えてくれた彼の好意が有難かった。また彼も目的を達して嬉しそうであった。

　次の日、チェジュ市内を散策した。李朝の頃の練武館である「観徳亭」はじめいろんな歴史的建造物も多い。ハングルが読めず、バス停で立ち往生していたら、親切に教えてくれたのは国文学を専攻するという女子学生であった。
　
　彼女は自分のバイト先と違う方向の僕に、バスで途中まで同行してくれ、別れ際には僕の片言英語が分かり易いなどとお世辞まで言ってくれた。

　街中をあてもなく歩くうちに昔風の民家の立ち並ぶ一画に入り込んだ。静かなたたずまいの通りを歩きつつ、先ほどから、実は深刻な事態が僕の体内で発生しつつあった。いわゆる生理的欲求により早急にトイレを探さねばならぬという状況に陥ってしまったのだ。

　ビジネス街や繁華街ならなんの苦労もないが、見知らぬ国の、普通の住宅街でのトイレ探しは至難の業だ。そういえば香港やオアフ島の田舎でも苦労した。いずれもスーパーを探しだせてことなきを得たのだが。

　切羽詰りながら、漸くのこと雑貨屋らしき店を発見し,喜び勇んで入って行った。中年の上品な女性が店番をしており、お菓子・飲料水・雑貨等が並んでいる。

　いきなりトイレの話題も問題があるような雰囲気で仕方なくミネラルウオターなど購入する。トイレに困ってるのに水を買うとは何たることか。

　その間も事態は緊迫の度を加えるのだが、ことばが通じない。まさか外国のご婦人に対して、トイレのことで露骨な身振り手振りという訳にもいかない。万事休す、諦めた僕はよろめきつつ店を出た。

　こうなったら交番か警察署を探して駆け込もうと考えつつ歩いていると、何たる幸運、天は我を見捨てず、向こうから婦人警官が歩いてくるではないか。

　必死の形相で事態を訴える僕に、彼女も当初ぎょっとしたようだが、聞き終えるとにっこり笑って、見事なキングスイングリッシュで答えてくれた。

　「通りを2つほど越えて曲がると大通りにでるから、そこからすぐに地下街への入り口が見えるからそこへ行きなさい。階段おりたあたりにトイレがあります。」

　行ってみるとその通りであった。こうして僕は見知らぬ土地での窮地を脱することが出来たのだ。大きなめがねをかけた金太郎さんみたいな若い婦人警官であったが、僕の七転八倒イングリッシュを聞き取り,たちどころに明快な回答をしてくれた彼女の才能は只者ではない。

　チェジュの街を歩きながら、人々のやさしさ、礼儀正しさ、知性の高さに改めて韓国という国の素晴らしさを思った。
　