研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

東武鉄道浅草駅を出た電車は、すぐに大きく右へカ－ブしながら、ゆっくりと隅田川にかかる鉄橋を渡って行く。曇り勝ちのせいか、少し霞んで見える川岸の風景が車窓を遠くよぎっていく。その昔、都を遠く離れた旅人が、水鳥に恋しい人のことを尋ねたこともあったという川面を眺めつつ、浅草から旅にでるのはまたいいものだ。

この東武日光線は、日光を過ぎると「野岩鉄道」「会津鉄道」を経てJRへつながり、会津若松へ至る。山間の渓谷沿いを走る鉄道で、途中に「お座敷トロッコ列車」などもあってなかなかに楽しい路線で、鉄道マニアにはたまらない。

今回は山奥の平家の落人の里「湯西川温泉」を目指す。東武鉄道湯西川温泉駅はなんとトンネルの中にあった。ホ－ムに降り立つと、たよりない灯りがいくつかあって、あとは氷のように冷たい風がふいてくるのみ。一段と旅情深まるものがあった。勿論駅舎は階段を登ったところにあり、待合室にはスト－ブが暖かく燃えていた。湯西川温泉はさらにそこからバスで３０分以上かかる。

駅前には青々とした水をたたえた湖があり、その上にトンネルを抜けた列車が渡る鉄橋がかかっている。細い単線のかなり古い鉄橋で、いかにも頼りなげで心もとない限りである。明日はこれを渡るというのに。

湯西川は寒かった。天気は悪くなかったが、至る所に残雪があり、冷たい風が吹いていた。川沿いに古さびた家々が並び、温泉宿がその間に点在する。心なしか、平家の末裔の部落という風情と清らかな川の流れが、そこはかとない哀感を感じさせてくれた。

泊まったのは、渓谷沿いにの立派な宿で、部屋も広くて清潔、温泉も大浴場と露天風呂があって申し分なかった。ただ、食事が多すぎて食べきれないほどで、勿体ない思いをした。なぜあんなに豪華にする必要があるのか、商売上の競争が激しいせいかもしれないが、いかにも残念だ。また、ロビ－に流れる琴の音なども心なき業といえよう。

檜作りの大浴場は良かった。寒い中を散歩して冷え切った体を湯舟に沈めると、最初はチリチリと熱過ぎるほどのお湯が体を包み込んでくれて、生き返る思いがする。熱いお湯と檜の香りが撲の心と体のこりを徐々にほぐしていき、日頃のストレスを洗い流してくれた。夜中、誰もいない露天風呂に一人浸かっていると白い雪が舞い始めた。真っ暗な夜空から次から次へと白片が湧き出すようで、実に幻想的であり、霏霏として降る雪というものの美しさを初めて知ることができた。

翌日はまた湯西川駅のトンネルホ－ムから列車に乗った。会津鉄道の会津田島駅から、予約しておいた憧れの「お座敷トロッコ列車」に乗り換え、会津若松へ向かう。お座敷列車とは、畳の上でこたつに入りつつ、雪景色を楽しむという趣向で、トロッコ列車は文字通りトロッコ風の椅子席だが、さすがに冬場は屋根と窓付きである。

苦労して予約したお座敷であったが、実はがらがらで、ゆったりと窓外の景色を楽しむことができた。あまり飲めない僕だが、やはりこの雰囲気と景色を楽しむために雪見酒は欠かせない。缶ビ－ルをゆっくりと飲みながら窓外を流れる雪景色を眺める。列車は渓谷に沿ったり、山林を抜けたり、変化にとんだ景色は飽きることがない。そうやってぼんやりと真っ白い景色が飛び去っていくのを眺めていると、日頃の煩わしいことどもが撲の脳裏からいつのまにか消え去っていた。

途中の「湯野上温泉駅」に着いた。駅舎がわらぶき屋根で、待合室には囲炉裏がしつらえてある駅で、たれでも自由にお茶が飲める。ここでは、列車は暫く停車することになっており、車掌も運転士も降りてお茶を飲む。僅かな乗客も全員降りてお茶を楽しむので荷物などが無人の列車に置きっぱなしとなるが、誰も気にするものはいない。こんなところがあるとは、日本もまだまだ捨てたものではない。

すっかり俗世のことを忘れた状態で会津若松へ到着した。地元の造り酒屋を訪ね、女性杜氏が仕込んだという地酒を買い込み、冷たい水で充分さらしたうまいざる蕎麦を食って、東京へ戻るために郡山へと向かう列車に乗り込んだ。　　　　　