研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

　ぬるめのお湯にじっと浸かっていると、やがて身体の表面が銀色の細かな泡で覆われてくる。九州とはいえ、11月の山間の立ち寄り湯「ラムネ温泉館」の露天風呂は少し寒かった。しかし数十分もすると身体の中からじんわりと温まってきて心地よい。

　こうしているとお湯に含まれる高濃度の炭酸が皮膚を通して体内にしみこんで、身体中の細胞が元気づき、大地のパワーが体内に満ちてくるようで嬉しい。

　この「長湯温泉」は九州の屋根久住山の東麓の山間に、千年もの歴史を誇る日本有数の炭酸温泉として名高い。この高い含有量の炭酸により、胃腸病から糖尿病、さらに打ち身筋肉痛まで、広い範囲の効能が認められており、療養温泉地として長年人々に親しまれてきた。

　町中を芹川という清流がながれ、川に沿って僅かな町並みが続くだけで、数軒の温泉宿がひっそりと佇んでいる。芹川の川原には古くからの露天風呂「カニ湯」があって、いつでも誰でも源泉かけ流しのお湯に無料で入れる。ただ、川の両脇には家が立ち並び、いわば衆人環視のもとでの入浴となるため、入るには若干の勇気と自信が必要といえよう。
　
　「ラムネ温泉館」の本館である「大丸旅館」に投宿したが、この旅館が良かった。若いフタッフのサービスも適度に行き届き、料理も地元の食材を美味しく適量出してくれる。こじんまりとした川沿いの静かな宿で、寝床に入ると川のせせらぎしか聞こえてこない。露天風呂付きの清潔な内湯が男女別にあって、熱めの新鮮なお湯が常に溢れている。

　勿論、ここのお湯も炭酸泉で、心地よいお湯がピチピチと肌にはじけるのが気持ちいい。夜明け前に、誰もいない湯舟に浸かり、広い窓ガラスを通して対岸の山の端がゆっくりと黒いシルエットから、薄紫から青へと変化するのをボンヤリと眺めた。

　ここは深い山間の谷筋に位置するため、日が昇るのが遅い。明るくはなるが、太陽の光が差して来るのは9時をまわる頃だった。部屋に戻り、窓から外を見ると、浴場の屋根から淡い湯気が朝日の中を静かに立ち昇り、その向こうに山の端が逆光に美しく輝いていた。
　
　温泉と食堂くらいの山間の温泉地であるが、この地にふさわしいお土産があった。炭酸泉と卵の白身と上等の砂糖だけで作られた「温泉糖」である。

　早朝、製造元へ買いに行くと、おじいさんが一人忙しく立ち働いていた。お土産に温泉糖をいくつか求めると、気前良く試食の温泉糖を一掴み分けてくれた。軽めの溶岩みたいな形をしており、色は薄い卵色といったところだ。

　口に含んでがりりと噛むと、シュワシュワと溶けさって、すっきりと上品な甘さのみが残る。きっといい砂糖をつかっているんだろうな。コーヒーや紅茶に入れてもいいらしい。

　さらに奥ではお饅頭の蒸籠が盛んに湯気を立てており、いい香りがする。これがまた本格派、正統派の温泉饅頭ともいうべき逸品であった。1個60円なのに大きさは優に街のアンパン並である。ふっくらとした皮はしこしこと腰があり、さらに噛んでいると酒麹のいい香りが鼻に抜ける。それに上品な甘さの小豆の漉し餡がからんで口中に広がり、もうたまらない。そこらの観光地の軟弱温泉饅頭とは氏も育ちも違うのだ、と年甲斐も無く逆上させられる旨さだった。
　
　宿のチェックアウトの時、ビール1本とグラスワイン1杯は宿からの気持ちですと女将さんから言われて驚いた。長湯温泉の女将さんは気風がいいものだ。さすがわが故郷九州と嬉しくなった。

　九州の温泉といえば、久住山麓にも由布院温泉、黒川温泉など有名温泉も多いが、観光客がいささか多くなりすぎたきらいがある。しかしまだ九州には長湯温泉があるぞと安心した。