研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

　次の日、海上から知床半島を眺めてみようと観光船に乗った。数社が運航しており、宿の話しでは、元船長さんや元漁師さんが運営しているそうである。宿曰く、それぞれに特徴があるため、後はお客の判断で決めてくれということで、それなりに考えて乗船することにした。

　まだ観光シーズンには少し早いせいか、心配したほどには混んでいない。小型クルーザーで海岸線まで近寄るものと、大型船でゆったりと海上を巡るコースとがあった。クルーザーの1時間コースを選んで乗った。

　港を出るとすぐに半島を形成する断崖が続き、様々な海鳥が群れている。すでに営巣の時期を迎えているのだろう、断崖絶壁の至るところに巣籠りする姿や、周りを喧しく鳴きながら飛び交う鳥達が見えた。

　カイツブリに似た、足だけが赤く体全体は真っ黒の「ケイマフリ」という鳥が船のそばを素早く泳いで見せたりして楽しかった。

　鮭の遡上する川の河口の周辺だけがわずかに海に向かって開けるのみで、あとは断崖が延々と続き、所々滝が海に豪快に流れ落ちるのが見えた。

　海はあくまで青く澄み、深いところは青黒く神秘的な色をたたえている。断崖の岩の色、山の緑と空の青がそれに眩しく映え、その織り成す風景の中を、心地よい海風に吹かれながら、クルーザーで突っ走るのは感動的な体験であった。

　港に戻ると昼時であった。ふと見ると港の一角になにやら古びた食堂があって、数本ののぼりがはためいている。

　「漁協婦人部食堂」との看板に釣られて暖簾をくぐると、まさしく看板通りの気さくな食堂であった。

　漁師のおかみさん風の女性数人が忙しそうに立ち働いている。魚を焼く香りや煮魚の旨そうな匂いがしてたまらない。早速「うにいくら丼」を注文すると、自家製イカの塩辛やホッケの煮付けもサービスでついてきた。

　さすがウトロの漁師のおかみさんは気前がいい。本場の雲丹やホッケがまずかろうはずが無い、味量ともに申し分なく、その割りに値段もリーズナブルで大満足だった。

　中には17年ぶりに探して来たという熟年男性客もいた。みんな忘れられないのだろう。

　再び知床横断道路に向かうが、今回は脇道に入り「岩尾別川」に沿って登りつめ、「岩尾別温泉、ホテル地の涯」を目指す。

　この道が良かった。原生林をくぐりぬけ、岩尾別川の清流に沿って走ると、時々草を食むエゾシカの群れと出会う。

　途中で川原に降りて、明るい日差しと渓流から吹き来る川風に身を任せていると、森の緑と清らかな水の流れに永年憧れている僕にとって、まさしく夢の世界であった。

　辿り着いた「地の涯」は原生林に囲まれて静かに佇んでいた。まさしく行き止まりの地で、ここから先は車では入れない。ただ温泉でもあり、羅臼岳の登山口にもあたる為訪れる人は多い。

　ホテル周辺の川岸には、無料の露天風呂が2つもあって登山者に喜ばれている。今回は時間がなく露天風呂に足だけ浸かって引き返したが、いつかは滞在してみたい宿である。

　最終日は早めに宿を出て途中、東藻琴村の「酪乳館」に立ち寄りチーズを購入した。地元産の牛乳で作るアイスクリームやチーズを紹介する施設であったが、気持ちのいい環境にあった。

　周囲は白樺林と芝生の公園になっており、芝生の上で休憩していたら、日差しは眩しいのに、木陰では吹き渡る風が爽やかで涼しくて実に心地よかった。つい暫くの間ウトウトとまどろんでしまった。

　女満別空港に戻ると、着いた時と同じく心地よい風と眩しい光に満ちていた。
　