研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

　僕の机の脇に1本のホウの木で出来た白木の杖がある。この秋白神で手に入れた僕の宝だ。握りの部分だけ樹皮が残り、あとは白木のまま、「白神マタギ舎」と焼印が押してある。手造りでとても軽いのに丈夫な杖だ。マタギが山に入る時の常備品で、彼らはこれを様々に活用する。例えば山の斜面を横切る時に、斜面に差して体を支えることも多いという。今風のストックではそんな時ななめに差して体を支えることは出来ないそうだ。

　東北のあちこちで紅葉が始まりかけた１０月中旬の朝、僕は、岩木山中腹の温泉宿から、「白神マタギ舎」のコイケさんの車に乗って白神の森へ向かった。

　暗門の滝へ向かうルートの途中から車は狭い脇道に入って行く。青森から秋田へ白神山地を横断する「青秋林道」が計画されたが、人々の反対で中断され、その名残りの道である。キノコ取りの地元の人か、野生動物の生態調査の人くらいしか出会うことの無い、狭くて荒れた道であるが、両脇にはブナの原生林が広がり気持ちのいい道である。

　突然前方の道路に何か動くものが見えた。尾の長い大型の野鳥だ。「ヤマドリだ、しかもつがいで。早速生き物に出会えて幸先がいい。」コイケさんがいった。

　道路の行き止まりで車を降りて森へ入る。すぐに急斜面を下り始める。大雨で道が崩壊したところもあって慎重に下っていく。やがて綺麗な渓流の川原にたどり着いた。
手ですくってそのまま飲めそうな美しい流れである。対岸のイタヤカエデの紅葉が美しい。

　流れを渡り対岸の原生林の急斜面にとりかかる。汗をかきながら登っていくと、やがて登りは緩やかになり、木洩れ日が美しい森が広がってくる。まだ紅葉は始まったばかり、ブナの緑にカエデやウルシの黄や赤が鮮やかでとても綺麗だ。いつも思うけどどうして自然の森はこんなに明るく美しいのだろう。汗ばんだ肌に爽やかな風が気持ちいい。

　突然コイケさんが立ち止まり耳をすますと、「ヤマドリのドラミングだ。」といった。確かに「ドゥドゥドゥ」という低く重量感のある音がかすかに聞こえてくる。これはヤマドリが翼を体に打ち付けて鳴らす音で、コイケさんも最初聞いた時は何か大型の獣がいるのかと不安になったそうだが、そんな不思議な音である。

　気持ちのいい森を歩いてお腹が空いてきたところでお昼にする。コイケさんの奥さん手づくりの弁当をご馳走になる。ホウの葉でくるんだおにぎりと山菜の煮付け、ダイコンの山葡萄漬けなど、地元で採れた自然のものばかりで贅沢なものだ。

　ホウの葉は殺菌力があり、用がすめば放置しても自然にかえる優れものだ。ダイコンの山葡萄漬けは、ダイコンに葡萄ジュースの爽やかな酸味がしみ、さくさくとしたサラダ感覚のお漬物でいくらでも食べられる。お茶はこれまた山中にいくらでも自生するクロモジの小枝をそのまま煎じたものだが、まろやかな香ばしさがあってとても美味しい。

　マタギの人々はこのように、春の山菜、秋のキノコ・ヤマブドウ、あるいはイワナやクマ・ウサギなどの大自然の恵みを受けて生活してきた。彼らは決して必要以上のものは採らないで、必ず少しは来年の為に残してきた。コイケさんもこれらの自然の恵みを採る時には必ず頂くとか授かるという言い方をした。

　コイケさんは弘前の大学で環境科学を専攻し、専門は樹木に降る雨が幹を流れる「樹幹流」である。また探検部にも所属して、白神を何度も訪れるうちにマタギの親方に憧れて弟子入りし、今では探検部の仲間であった奥さんともども「マタギ舎」のガイドとして活躍している人である。

　大自然について植物から動物まで詳しく、何を尋ねても的確で分かりやすい説明が返り、一緒に歩いて飽きることが無い。彼によると、樹木は森に降る酸性雨を「樹幹流」として流しながら自然と中和してしまうそうだ。自然は人間が仕出かしたことの後始末を黙って行っている。つくづく自然の力とその摂理に感じ入るばかりだ。

　気持ちのいい森を歩くこと数時間、緩やかな斜面の下の谷あいに、溢れる緑に囲まれて悠然とカツラの大木が立っていた。その谷あい一帯は大木の聖地であるかのように静まり返っている。樹齢数百年のおそらく白神で一番大きなカツラはゆったりと威厳に満ちていた。

　川を渡り、森を歩いてやっとたどり着いた大木にそっと触れながら、たった一人で厳しい自然を生き抜いてきたそのパワーを、僕も密かに頂いた。

　名残りを惜しみつつカツラの大木に別れを告げ、帰路についた。今日一日６時間くらい歩いたけどあまり疲れは感じない。枯れ葉の山道は足への負担が少ないし、森の爽やかな空気と光は疲れを感じさせないものだ。

　コイケさんとの別れ際、僕はずっと考えていたことを思いきって口にした。ホウの杖を分けてほしいと、すると彼は新しく作るから時間がほしいという。僕は今ので充分とさらに無理を言った。コイケさんは、古いので気の毒だといいつつ、僕の無理を聞いてくれた。こうして僕は大切な宝を手に入れることができた。