研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

　ウトロ漁港はサケの水揚げの最盛期だった。定置網漁から戻る船はどれも大漁で、満杯のサケで喫水線ぎりぎりまで沈みながら、波を蹴立ててウトロに入港してくる。

　水揚げの順番を忙しく告げる漁協のアナウンスを聞きながら、例の「漁協婦人部食堂」へ向かった。昨年初夏に訪れた時は、ウニが美味しい季節だった。期待に自然と急ぎ足になる。

　お昼時の食堂は、漁港で働く人々と旅行客でほぼ満員であった。水揚げ風景の見える窓際のカウンター席を確保し、ウニ丼を注文する。

　ところが残念ながら肝心のウニが在庫切れだった。ここではウトロ産の生ウニしか使用しないため、収穫期の過ぎた今はメニューに無いのだ。いわれてみれば尤もな話で、サケの焼魚定食にした。

　これがまた旨かった。こんがりと焼きあがった分厚い切り身を一口噛むと表面はカリッと香ばしく、次に身がホロホロと砕けて口中に旨みが広がっていった。僕が日常味わうサケとは全く異次元の旨さだった。
　
　瓶詰めの塩ウニなら在庫があるとのことなので土産も含めて４本注文すると、自家製イクラを一袋おまけしてくれた。前回も注文以外の料理をサービスしてもらったけど、ウトロ漁協婦人部は太っ腹なのだ。
　
　食堂を出ると、向かいのプレハブ小屋に「サケ直売」の幟がはためいているのが見えた。ウトロ漁協が、シーズン中の土曜日だけ、朝から午後２時まで臨時に開く特設売り場だった。

　早速のぞいてみると、目の前で上がったばかりの見事なサケが氷詰めにされて並んでいるではないか。文字通り銀色に輝くサケは「ウトロ産銀毛鮭」といわれる逸品であった。以前、札幌の観光客の多い市場で、生サケを買ったことがあるが、その時と全く異なるサケの輝きだった。

　思わず興奮して値段を聞くと、１本二千円前後、送料込みでも四千円弱とのこと。しかもお腹にははちきれんばかりの筋子が入っているのだ。早速我が家用に注文する。

　売り場のアンチャンに話を聞くと、目の前の港に上がってすぐのものから、選りすぐりを直接ここに並べているので、品質には絶対の自信があると誇らしげに語ってくれた。小屋の後ろでは北海道各地へトラックがサケを満載して忙しく出発するのが見えた。

　時にトラックからサケがこぼれたりもするので、まわりではカモメやカラスが群れ騒いでいる。カモメも飛んでいる姿は優美だが、すぐそばで見るとかなり大きく迫力がある。

　魚のあらなどを載せた軽トラックが来るとカモメの大群が押し寄せ、まかれたえさに群がっていった。その姿はヒッチコックの名画「鳥」を彷彿とさせてくれた。