研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

旅行会社に指定された場所で待っていると大型バスがやってきた。乗り込むとお客は僕らの他は３人だった。大型の豪華な観光バス、シートは２人用と１人用が通路を挟んで並んでいる。前方の２人用に僕らと同じくらいの老人夫婦、その後方の１人用に中年男性が座っている。

それに加えてドライバーとガイド、３５人乗りの豪華バスに総勢７人しか乗っていない。なんとももったいない話であるが、ベテラン風の女性ガイドはがらんとした社内の前方に立ち、よく通る声で案内を始めた。
今日は本島北部の観光スポットを巡るバスツアーに参加した。レンタカーにするか迷ったけどバスにした。不慣れな道路を運転するのがおっくうになってきた。

しかも○○キャンペーンのおかげで、リゾートホテルのランチ付きツアーが１人５千円足らずで済んだ。僕らは後方座席２列を占拠してふんぞり返った。

しかしバス会社はこれでは大変だろう。とても採算がとれるはずがない。社員のやる気が出ないのではないか、と心配したが杞憂だった。ドライバーもガイドも親切でいろいいろと細かな気配りをしてくれた。前に立って案内するガイドはいささかも動ずる気配はなかった。

ツアーは那覇から一路北上し、本島北部の観光スポットをめぐる。バスは名護を過ぎたあたりから海沿いを走った。那覇に到着以来あまり好天に恵まれなかったのだが、今日は青空に太陽がまぶしい。

やがてバスは数年前に橋が完成し、本島と陸続きになった古宇利島へ到着。橋のたもとのビーチには急ごしらえの売店や休憩所が並んでいた。オフシーズンだし、コロナの関係もあって観光客の姿はまばらだ。

砂浜をしばらく歩く。さすがにここまでくると海の色が違う。青空に白い雲そして紺碧の海、波打ち際で風に吹かれるて心地よい。

付近の丘の上には派手なタワーがたっているが、いかにもとってつけたようだ。やはりこの島には橋は無くてもよかったのではないか、この空も海も風も橋とは関係なくずっと昔からこの地にあった。

次は今帰仁村を目指した。「今帰仁」地元の人に教えてもらわないととても読めないが、「なきじん」と読む。沖縄に来ると独特の読み方をする興味深い地名がいろいろある。

例えば「読谷村、よみたんそん」や地名の「勢理客、じっちゃく」等々面白い。勿論、それぞれの地名に沖縄の歴史や文化があるのだろうが、僕の知識ではそこまでわからない。

今帰仁村には有名な「今帰仁城跡」があってそこが次の目的地だ。琉球式のお城は「ぐすく」というが、本島には首里城はじめ他にもたくさんある。

この「今帰仁城」は海を臨む山上に築かれ、攻め落とすのは容易ではないだろう。実際に城跡を歩いて、緩やかにカーブした堅固な城壁、入り組んだ通路と急階段に守られたこの城の守りの硬さを感じた。

のんびり歩きすぎて僕らは集合時間に遅れそうになった。バスではガイドが待ちかねていた。仕事熱心なガイドに悪いことをした。

バスはしばらく走って沖縄海洋博の跡地にできたリゾートホテルに到着した。ツアーの売りものの一つ、、ホテルでのランチビュッフェだ。あちこち歩きまわり、もうとっくにお昼は過ぎていた。

レストランに着くと思ったより混んでいた。指定された席につくと正面の視界一杯に海と空が広がった。青い海と空、白い雲とビーチ、レストランの海側は全面ガラス張りになっており、まるでビーチで食事するかのようだ。

黒服のウエイターがランチについて説明してくれた。ビュッフェなので、本来は自分で好きなものをとるのだが、コロナ対策でウエイターが客の代わりに持ってきてくれるという。

ついてはこれから選んでほしいと、大判のメニューを渡された。見ると、前菜・サラダ・肉や魚・飲み物・ケーキ・フルーツ等々、細かくびっしりと書かれている。

お好きなものをどうぞ、と言われたが、いちいち選ぶのが面倒だ。お任せします、ということにした。そういえばスイカがテーブルにあったなあ、１１月にスイカが食えるとは幸せだ。そんなことを考えながら待つこと暫し。小皿に盛られた前菜を手始めに続々と目の前に料理が並んだ。

空きっ腹の僕らは次々にごちそうを食べた。小皿とはいえ、いく皿か食べるうちにお腹の虫もおさまってきた。ところが運ばれてくる小皿の勢いは止まる気配がない。そのうち小皿は目の前のテーブルいっぱいに溢れんばかりになってきた。

これはやばい、食べきれない、僕はそう思ってウエイターに、美味しいけどもう食べきれない、とオーダーをストップした。そうですか、と彼はいささか不満そうに見えた。

たくさんあるメニューのグループ毎にいくつか選んで持ってきてくれたようだ。それがまさかこんなにたくさんあるとは思いもしなかった。

ところが満腹した僕に一つだけ食べたいものが残っていた。それはスイカ、オーダーストップ後の追加を頼むのはちょっと恥ずかしかった。しかしここで食べそこなうときっと後悔する、僕は思い切ってスイカを追加した。季節外れのスイカは一段と旨かった。僕はしみじみと幸せを感じた。

食後は自由行動だった。僕らは同じ海洋博の跡地にできた「美ら海水族館」へ向かった。海沿いの散歩道をブラブラ歩いて１０分ほどで水族館に着いた。晴れ渡る青空の下の海沿いの道を歩くのは心地よかった。

水族館には予想外に多くの観光客がいた。沖縄観光の目玉だからなあ、僕もカミさんにこの水族館を見せたかった。このバスツアーを選んだ理由のひとつだった。

水族館に入ると大水槽目指して急いだ。食事で思いのほか時間がかかり、バスの集合時間が気になった。やがて薄暗い通路の先に青く輝く大水槽が見えた。

近づくと無数の魚たちが泳ぎ回っている。同じ種類の魚の群れがいくつも見える。そんな中を悠然と泳ぐ巨大な魚、ジンベエザメだ。大きさの異なるのが２頭泳いている。水槽の端っこに張り付いて眺める人間たちがまるでおもちゃの人形に見えた。

グレーの背中と白い腹を見せながら回遊する２頭、あたりを圧倒する迫力だ。さすがの大水槽が狭く見えてくる。お腹に張り付くコバンザメの他にも部数の小魚たちがお供している。

タイミングよく給餌の時間が来た。ゆっくりと回遊しながら漂うエサをその大口で豪快に吸い込んでいく。周囲のお供の魚たちもおこぼれに群がる。

もう１頭は水面近くまで浮上し、大口を開けて立ち泳ぎをしている。落ちてくるエサを丸ごと独り占めだ。まるで巨大な掃除機がホコリを吸い込んでいくようだ。壮大なジンベエザメの食事、これを見ることができてよかった。

ジンベエザメに夢中になり過ぎてバスへ帰るのがまたもや遅くなってしまった。今回も僕らが最後だった。またもガイドに迷惑をかけてしまった。（続く）