研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

西表島の道路は西端の白浜から、海岸線を時計回りに南の南風見田まで、その７割くらいをカバーする約５８Kが車で移動できる範囲である。移動手段はバスとレンタカーしかない。この範囲だからレンタカーも軽で充分、バタバタとエンジン音を響かせ、マングローブ林が広がる海岸や濃い緑溢れる森に沿って走り回るのはとても楽しかった。

西端の白浜から、船でしか行けない集落があると聞いて出かけた。日に数便の小さな船で１０分足らずのところにある「船浮」集落である。

船中には数名の乗客しないなかった。熟年女性観光客風二人連れ他数名というところ。その中にオーストラリア人の若者がいた。熟年女性連れとの会話が聞こえてきたのによれば、日本の子供達にネイティブの先生が英語を教えるプログラムがあって、その教師として派遣され、これから船浮の学校へ行くらしい。

船浮の港に着くと、観光みやげ物屋兼食堂はじめ数軒の民家が見えるだけで、人影も少ない。海岸線に沿ってぶらぶら歩くと、行き止まりの山すそに暗いトンネルが口を開けていた。キケン立ち入り禁止とあるが、旧日本軍の要塞跡らしい。沖縄本島もそうだが、このあたりの島でもいたるところに戦争の傷跡が残っており、いきなり出くわすと少々うろたえてしまう。

戦跡から反転して歩くと、立派な鳥居があって、その奥まった小さな森の中に低い石垣がひっそりと見えた。これが「御嶽・ウタキ」なのか。地元の神様の聖地なので部外者は入れないと聞いていたので、鳥居の外からそっとお参りさせてもらう。

その隣には郷土資料館があった。手作り風の簡素な展示がしてあったが、琉球王朝時代から、旧日本軍の要塞時代や以前あった炭鉱などの詳しい資料があり、いつの時代にも厳しい庶民の暮らしぶりが偲ばれた。浮かれた物見遊山気分でいたのが、いつのまにか粛然とした気持ちになってしまった。

さらに少し歩くと、花壇の美しい校門と広い運動場と校舎が見えてきた。船浮小中学校である。資料によると小中合わせて５名の生徒に職員１１名という羨ましいような環境だが、廃校という切実な問題も抱えているという。先ほどのオーストラリアの青年もここで教えているのだろう。

僕はあちこちと日本の田舎を歩くことが多いが、どんな僻地でも立派な学校があることにはいつも感心させられる。このことだけ見れば、日本という国もまんざらではないと思うのだが。

集落を抜けて港と反対側の海岸へ向かう。１０分くらいで、白砂と青い海が美しい「イダの浜」へ到着する。未だ殆ど人影の少ない手付かずの自然溢れる海岸だ。それでも海岸沿いの森の一部に喫茶店風のものが出来ていたり、いつまでこの自然が保てるだろうと心配にもなる。そういえば船で一緒だったサラリーマン風二人連れも海岸にいて盛んにシャッターを切っていた。もしかしたらどこかの企業の観光開発部門の人たちだったかもしれない。

帰りの船を待つ間、港の食堂で沖縄そばを食べた。やはりラフティと紅しょうがのそばとご飯・お漬物がセット出てきた。歩き回って少し汗ばんだ体に、塩味の効いたそばのお出汁が美味しかった。

食事中にいきなり港のスピーカーから案内放送が流れてきた。昨日夕方、島内某所にてイリオモテヤマネコと車の衝突事故が発生したので、運転者はより一層注意するようにとのことである。繁殖期のため特に夕方道路へ出てくる可能性が高いという。僕も帰り道気をつけようと思いつつ、ひと目でいいから逢いたいものだとも思った。（続く）