研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

２００９年４月１日午前１０時、小笠原丸（６７００ｔ）は１０００ｋｍかなたの小笠原諸島父島に向け竹芝桟橋を出航した。桟橋では鈴なりの見送り人が手を振っている。「○○先生行ってらっしゃい！」などの横断幕も見える。

おりしも人事異動の季節、小笠原諸島へ赴任する先生達が乗船しているのだろう。母島への異動もあるようだ。母島といえば、小笠原諸島の父島までが２５時間半、さらにそこから２時間の船旅の末にようやく到着という文字通りの辺陬の地である。

船はすぐにレインボーブリッジの下を通過し、静かな東京湾を順調に進んでいく。２５時間半もの船旅は生まれて初めての経験で少し緊張している。用心のため乗船前に酔い止めの薬を飲んでいるが、船内にはかすかに重油の匂いが漂い、なんとなく気持ちが悪い。

早めの予約でようやく確保した個室は、ベッドとテーブルセット、トイレ、シャワーなど完備しているものの、やはり狭苦しい。窓はあるけれど開閉できず圧迫感がある。この状態でこれから丸一日をここで過ごす、そう思うと気が重い。

酔い止め薬のせいか、頭がボーッとしてやたら眠い。横になるとすぐウトウトする。酔い止めというのは、船に酔う前に酒に酔った状態にするようだ。

船内探索に出かける。６７００ｔの小笠原丸は定員が１０００名余、AデッキからEデッキまで５層構造になっている。あまり揺れているようには見えないが、ゆっくりとうねる動きがあって、歩く足もとが少々おぼつかない。

デッキに出るとかなりの強風、冷たいが新鮮な空気が心地よい。曇り空の下気温も低くかなり寒く感じる。東京湾を出た頃から波が大きくなり、船の揺れも激しくなった。これから先３～４ｍの波が予想され、船内の動揺に注意するように、と船内放送が流れた。４ｍの波とはどれくらいのものか。船員に尋ねると、波の頂上と底の高低さを目視で計って高さを出し、強さとしては「やや波高し」くらいのレベルらしい。

気分は爽快とはいえないが、昼過ぎには腹がへってきた。船内にはサンドイッチやおにぎりの軽食コーナーと通常の食堂があった。とりあえずお昼はサンドイッチとおにぎりで済ます。

午後になって揺れは一層強まり、時折雨が風に吹き飛ばされながら降って来る。することがないのでベッドで読書したり、思い出したように船内をうろついて時間を過ごす。頭が重く気分はよくないが、薬のせいか船酔いは感じない。

揺れる中、夕食のため食堂へ行く。メニューはハンバーグやシチュウー、焼き魚や刺身など、駅前食堂といった感じの品揃え。混雑を心配したが客はあまり多くない。今回の乗船客は３００名くらいらしい。定員の３割ほどと少なめらしい

夕食後激しい揺れの中、苦労してシャワーを浴びる。やっと一人立てるくらいのスペースしかなく、傾く床を踏みしめながら石鹸をぬり、お湯で流す。

それでもシャワーの後はさっぱりと心地よくなり、ベッドにもぐると猛烈な眠気がやって来た。薬がきいているうちに早めに眠ることにした。こうして初めての航海初日は過ぎた。

夜明け前、寝苦しくなって目が覚めた。揺れが大きい、横揺れ縦揺れともに激しい。ベッドに寝たまま頭から波底に沈みこむようだ。胃袋がでんぐり返るようで気持ちが悪い。船酔いだ、薬は２４時間持続ということだが、２０時間を過ぎて効き目が薄れてきた。あわててもう一度薬を飲む。

白み始めた窓の外を見ると、時々波しぶきがかかっている。海面一杯に白い波頭が強風に千切れ飛んでいるのが見える。これはかなりのシケだ。父島の二見港に到着予定の１１時半まであと数時間の辛抱だ。

やがて遠くに父島がかすかに見え始め、その島影が近づくにつれ揺れも治まり、空が明るくなってきた。船が港に入るとやれやれやっと到着した、と心底嬉しくなった。船酔いは揺れないとたちまち消え去り、今までの苦しみは何だったのか、ということになる。不思議なものだ。

下船の頃には天気も完全に回復し、気持ちのいい日差しの中を上陸した。上陸前には靴の泥をよく落とすように注意があった。外来生物などの持ち込み防止のためだ。

到着して最初の昼食は勿論島寿司。白身の魚をづけにしたにぎり寿司、山葵ではなく辛子を用いる。去年訪れた八丈島でも名物だったが、小笠原の島寿司も、はるばるとやってきたせいか、一段と旨かった。　　　（続く）