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小笠原の旅（３）ザトウクジラの海 |
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| 2009年5月7日 |
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 | 時津 寿之 [ときつ としゆき]
１９４５年、九州にて誕生。２０１０年４月６５才で長年勤務したメーカーを定年退職。家族は息子２人が独立し、今は配偶者と二人暮し。趣味は読書、散歩、旅行。読む本は何でもジャンルを問わず、旅先も国内外を問わずどこでも、気の向くところへ。 |
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| ▲ 船底のガラス越しに見える魚たち。派手な柄のウミヘビまでやって来た。 |
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| ▲ 揺れるデッキからやっと撮れたザトウクジラの姿。この後すぐに海中へ消えた。 |
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| ▲ ザトウクジラその２、尾びれを見せながら深海へと潜っていく。この一連のパフォーマンスが「FLUK UP DIVE」といわれる。 |
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次の日気持ちのいい青空の下、期待に胸を膨らせて船に乗り込む。クジラを求めていざ出発！果たして何頭のクジラに会えるだろうか。風はやや強い、天気晴朗なれど波高し。
湾を抜けると波が大きくなる。数十人は乗れそうな船だが外海の大波に翻弄され大きく上下する。早速船に弱いといっていたご婦人がダウンしてキャビンに引きこもる。僕も少し気持ち悪くなったが、デッキで風に吹かれているせいか酔うことはなかった。
かっては小笠原周辺の海では近海捕鯨が盛んだった。母島にはそのための捕鯨会社の基地が置かれていた。その後の商業捕鯨禁止に伴い始まったのがホエールウオッチンであり、小笠原がわが国の草分けと聞いた。
ポイントに到着、濃い藍色の大海原を漂いながらクジラを探す。船長がマイクで叫ぶ、左前方にクジラ！あわててその方向へ目を凝らす、はるか彼方にわずかに白波が立っている。
船はエンジン音を響かせそちらへ突進する。波間から黒い背中が盛り上がり、やがて大きな尾びれが直立した後海中に消え去る。このパフォーマンスを「FLUK UP DIVE」と呼ぶがこの間十秒くらい、よく見ていないと見逃してしまう。
ホエールウオッチングは楽にクジラに会えるものと思っていたが、そんな簡単ではなかった。船はクジラから１００ｍ以内に近づかないというルールもあって近寄るのは難しい。ただ稀には船のすぐそばで急に浮上するという幸運にもめぐり会える。
そのうちにコツが分かり、遠くに白いケムリがフワッとあがるのが見えるようになった。それがクジラの呼吸、潮吹きなのだ。それが分かると次から次にクジラを発見することが出来るようになった。
さすがに小笠原の海はクジラが多かった。この時期はザトウクジラが長い回遊の旅から、繁殖と子育てのため小笠原へやってくる。家族連れだろう、数頭の群れになっているのが多い。
大波に揺れる船上でカメラを構えて頑張ったものの、よろめく足元を踏ん張り、いつどこに浮上するか分からないクジラを追うのは至難の業と諦めた。ここはじっくり自分の目に焼き付けるしかない。
運がいいと長い胸びれを海面に叩きつける「PEC SLAP」、海面から飛び出し身体をひねりながら落下する「BREECHING」などが見られる。巨大な生き物の壮大なパフォーマンスを目の当たりにすると感動して言葉を失う。
昼食は海中公園となっているさんご礁の美しい内海でとった。船底が透明のグラスボートなので、海底のサンゴや色とりどりの魚の群れがよく見える。エサがあるとすぐに魚が集まり、なかにはクエのような大魚まで現われた。そのうち黄と黒の派手ないでたちの海蛇までが乱入して来たのには驚いた。（続く）
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