研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

翌日ヒワを発ってウルゲンチ、古代ホラズム王国の州都、へ向った。そこからさらにアアムダリア川を渡り、カラカルパクスタン自治共和国を目指す。

今回の旅では、このアムダリア川を何回も渡った。それぞれ渡河ポイントは異なるものの、いずれの場所も歴史的大河にしては貧弱な造りの橋だった。とりあえずの仮設橋にしか見えない。

この川の流れが変わるたびに国境が変わり、あるいは首都が移転した。今では、その歴史の変遷を全て飲み込んだしまったように、雄大な大河がゆったりと流れている。

バスは強い日差しの下をホコリを巻き上げて走り、やがてカラカルパクスタンに入った。この国はウズベキスタン国内にあって、自治共和国となっているが、特に国境らしきものは何も無い。古代ホラズム王国が栄えたこの地には、１世紀から３世紀にかけて築かれたカラ（城市）遺跡が残っている。

窓の外を時折土造りの簡素な家が通り過ぎる。周りの畑には細い水路がめぐらされ、のどかな風景が続く。殆どが砂漠地帯であるが、果物や綿花などの豊かな農産物に恵まれている。

やがて一面の砂漠地帯に入った。潅木混じりの荒れた大地に綿花畑が点在する。遠くに青い湖が見えている。周囲の岸辺が白い、塩湖だ。ここの大地は塩分が強いのだ。

綿花畑の向こうに赤っぽい土の城壁が見えてきた。クズル・カラ（赤い城）だ。バスを止め、砂混じりのあぜ道を歩く。近寄ると城壁に連なるパルテノン風の土の列柱が見えてきた。メルブ遺跡のキズ・カラによく似ている。潅木の荒地に、巨大な土の城が聳えている。赤みを帯びた城壁が空の青に映えて美しい。

長年風雨にさらされた城は、かろうじて外壁だが残り、内部は凹凸のある土の広場となっている。わずかに残る間仕切りの跡が、いくつもの部屋があったことを示すのみだ。発掘調査も未だ手付かずで、時の過ぎるままに朽ち果てている。

さらにバスは砂漠の真ん中に延びる一本道をひた走る。両側に広がる荒地にいくつもの城跡が見えてくる。このあたりには大小とりまぜ５０数ヶ所の城跡が今も残る。

やがてバスは、高い丘の天辺に聳える一段と大きな城跡の麓に着いた。そこから頂上目指して歩きにくい砂の斜面を登る。かたわらには鋭いトゲの潅木が頼りなげに立っている。

雲ひとつ無い蒼空に真昼の太陽が眩しく輝き、容赦なく照りつける。登りつめると、城跡をめぐる外壁が残るのみであった。そこは小さな運動場ほどの広場となっており、地面には小石と様々な陶片が散らばり、往時が偲ばれる。あちこちにくぼみが見られる、かっての部屋の跡だろうか。

城壁に立つと風が吹いてくる。乾ききった大気と厳しい日差し、風は爽やで心地よい。永い時の流れを刻む土壁、そして太陽と風、ここにあるのはそれだけ。アヤズ・カラ（風の城）、と名づけられたこの城。いかにもその名にふさわしい。

澄み渡る青空の下で静かに朽ちていくアヤズ・カラ、そこに立っていると、いつしかどこか哀しみにも似た、切なく遣る瀬無い思いで心が一杯になってくる。

アヤズ・カラから見おろすともう一つの城跡が見えている。城壁から急斜面を１００ｍくらい降り、さらにそこから丘の斜面を横切ること数百メートルくらいだろうか。ただ城壁からの降り口が急な崖っぷちとなっており、下の様子がよく分からない。思い切って両手も使って崖に取り掛かる。そこを過ぎるとルートが出来ており、後は問題なかった。

たどり着いた城跡はアヤズ・カラより小ぶりで、城壁だけが静かに残っていた。ただ内部は起伏に富み、城の間取りなどが分かりやすい。ここまで来る人は少なく、一段と静まり返っている。

城跡の天辺からアヤズ・カラを見上げると、はるか遠くの高みに見えている。城壁のまわりに、青空を背景に豆粒のようなに人影が見える。降りた崖はかなり険しい、無事で良かった。遠くに大きな湖が青く広がっている。やはり岸辺が白く、塩湖だ。

この風景を忘れまい、吹き来る風を忘れまい、今度の旅で一番印象に残る風景が僕の目の前にあった。時が過ぎていくのが惜しかった。

名残りを惜しみながら丘を下り、昼食のレストランへ向かう。砂漠の中にモンゴル風のゲルが並んでいる。肉じゃがそっくりの煮込みが出た。塩コショウだけの素朴な味付けで、肉とジャガイモ本来の味わいが旨い。そこのオカミサンがウオッカを一瓶サービスしてくれた。昼だからと遠慮すると、これが飲めなきゃ男じゃないと強引だ。

ウルゲンチに戻り、部屋がやたら広いだけのホテルに泊まる。ボイラーの故障で一時は心配したが、夜にはちゃんとお湯が出た。長かったこの旅も明日のタシュケントで終わる。ほっとするような、少し淋しいような、いつもの旅の終わりの感情が湧いてくる。　（終わり）