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小笠原の旅（６）小笠原海洋センター |
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| 2009年6月6日 |
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 | 時津 寿之 [ときつ としゆき]
１９４５年、九州にて誕生。２０１０年４月６５才で長年勤務したメーカーを定年退職。家族は息子２人が独立し、今は配偶者と二人暮し。趣味は読書、散歩、旅行。読む本は何でもジャンルを問わず、旅先も国内外を問わずどこでも、気の向くところへ。 |
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| ▲ 海洋センターで飼育中のアカウミガメ、餌のレタスを旨そうに食べていた。 |
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| ▲ 放流前に子ガメを抱えて記念撮影。ずっしりと重かった。 |
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| ▲ やっと海に入ったものの、波打ち際をヨタヨタと漂う子ガメ。なかなか沖へ進めない。 |
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旅の終わりにウミガメの保護・研究に取り組む「小笠原海洋センター」を訪問した。
このセンターは、かっては財団法人によって運営されていたが、今はNPO法人がその活動を引き継いでいる。説明によると財政的に楽ではなく、人々の善意とボランティア活動によって支えられているという。
早速そのボランティア女性による小笠原のアオウミガメに関するレクチャーを受ける。彼女の話によると、ボランティア活動の内容は多岐にわたり、肉体的経済的にも負担が相当大きい。
宿舎と基本的な食材はNPOから提供されるが報酬は０、その他の個人的経費は自己負担。彼女の場合、きままな暮らしがしたいたということで、アパートで一人暮らし、さらに負担が大きい。
何かと大変だが、それ以上に自然の中でウミガメと暮らす生活は楽しい、と彼女は日焼けした顔に白い歯をみせながら語った。
日本のウミガメは、タイマイ・アカウミガメ・アオウミガメの３種、そのうちアカウミガメは鹿児島や屋久島、アオウミガメが小笠原諸島に生息している。
小笠原では５月から８月にかけて、人気の無い夜にアオウミガメが白い砂浜に上陸し産卵する。大体１回に約１００個ほど産んだ後、海に戻り２週間ほど休息した後再び産卵のために上陸する、これを１シ−ズンに４〜５回繰返す。
卵を産み付ける巣穴は、父島に２０００ヶ所、母島に１０００ヶ所くらいあるらしい。ボランティアはシーズンを通して、保護と研究のためこの巣穴を巡回する。時間と体力を要する大変な仕事である。
産卵後ふ化するのに短くて４〜５０日、長いと７〜８０日を要する。ふ化した子ガメは８月から１０月頃、夜になって涼しくなるのを待って砂から出てくる。砂の中で気温の変化を感じとり、安全な夜になったことを察知するらしい。
地上に出た子ガメが方向を違えずに海に向かうのは、陸地と海面の明るさの差を感知することによる。闇夜でも陸地より海面がわずかに明るいらしい。そのため近くに照明やネオンなどの人工の光があると、子ガメは方向感覚を失い海に戻れなくなってしまう。
こうして地上に出た子ガメは、１０００ｋｍかなたの日本列島沿岸を目指す長旅に出る。日本の沿岸では海藻類を主食として成長するが、大人になるには約２０年を要する。産み落とされた膨大な数の卵の中で、困難を乗り越えて無事成長できるのはそのわずか０.３〜０.５％に過ぎない。こうして成長したアオウミガメは、４年に１回くらいの頻度で生まれ故郷の小笠原に戻り繁殖活動を行う。
こんな説明を聞きながら、壮大で巧みなな自然の営みに感心していると、なぜアオウミガメは美味しいのか、という話が始まった。苦労しながら保護活動に取り組むボランティアから、その対象を食べる話を聞かされるとなんとなく落ち着かない。前日の夕食でアオウミガメのから揚げを食べた僕は少し緊張して話を聞いた。
アオウミガメは海藻類が主食、いわば草食系であるため、肉にクセがなく美味しい。一方アカウミガメは肉食系のため、あまり美味しくないらしい。
アオウミガメは、その昔小笠原近海にクジラを求めてやってきた船乗りの貴重なタンパク源であった。それは食料が乏しかった開拓時代の初期住民も同じであった。
つまりアオウミガメを食べるということは、小笠原諸島で人が住み始めて以来続く伝統ある食文化となっている。小笠原に代々住み続ける人たちは、先祖から引き継いだ大切な文化としてこれを守っている。
現在は東京都管理により年間１３５頭だけ食用として、専門漁師による捕獲が認められている。この数は厳密な調査に基づき、これなら個体数が守られる、という計算によって決められている。
センターでは、年間３００頭あまりの人工ふ化したアオウミガメを放流している。来場者は希望すれば、１頭１万円を支払うことで、それに参加できる。このお金は財政的に厳しいセンター運営費にあてられている。
我々のグループも２頭放流することを予約している。放流するのは生後２〜３年の子ガメだが、甲羅の長さが２５ｃｍくらいだろうか。グループ代表が、両手に抱いた子ガメを砂浜に降ろすと、あちこち砂浜をヨチヨチさまよった挙句、やっと波打ち際に辿りつく。
子ガメは人影などの障害物があるとそちらには行かない、とても敏感だ。
静かに寄せる波は透き通り、クリスタルガラスのように輝く。そのまぶしい海に子ガメが頼りなく漂う。手に持つと両手で抱えるくらいだったが、海に入るとあまりに小さくはかない。
これで１０００ｋｍもの大海原を泳いで渡るのか。横を向くな、まっすぐ沖へ向かえ、魚や鳥に食われるな。子ガメが、小さな手足をバタつかせて、ヨタヨタと沖へ向かい出したのは数分後だった。（続く）
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