研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

ホテルの部屋でバンコク市内の地図をながめながら考えた。これから１２日間をどう過ごそうか。王宮には行ったけどとても入れる状況ではなかった。到着以來天気もスッキリしないし、遠出するのは少し先にして身近なところから攻めてみるか。

まずホテルの周辺を歩いてみた。前回触れたようにホテルの下はデパートになっている。ホテルのフロントは１Fにあるが６階まではデパート、７階以上がホテルの２６階建ての高層ビルだ。1Fのエレベーターホール脇にデパートにへの通路があった。売り場に直結しているので便利だった。

デパートにはフードコートや手軽なレストランがあり、外出しなくても食事場所にも困らない。さらに地下にはスーパーがありサンドイッチや果物を売っている。その他、お土産に手ごろなタイのお菓子も沢山並んでいる。

ホテルの周りは市場、屋台、露店等が続き、すぐそばの果物屋には毎日通って、マンゴー、スイカ、パパイヤ、竜眼等を買い込んだ。通っているうちに店番の老夫婦と顔なじみになった。

午前中は奥さん、昼頃からご主人と交代でやっているようで、言葉は通じないけど、あれこれ選んで旬の果物を買い込むのは楽しかった。マンゴがー個１５０円、パパイヤは１００円ほどで、二人で食べきれないほど買い込んでもせいぜい５００円くらい、僕らは果物に関してはぜいたくな日々を過ごした。

ホテルのすぐ横の大通りは、夕方頃からビッシリと屋台が店開きし、通りは人であふれた。ここは本来は広い２車線の車道、そして両脇にはゆったりした歩道があるのだが、車道まではみ出したレストランのテーブル、軒を連ねる屋台などが通りを占領し夕方には１車線道路と化した。

両側に並ぶ店舗は、それぞれが店の前の歩道を植木鉢や鉄柵で区切り、おのれの縄張りとしていた。中には高級車を頑丈な鉄柱で囲って駐車場としている剛の者もいた。その合間をぬって人々が歩き、車道のテーブルで飯を食っていた。

みんな慣れたもので、雑踏の中でで楽しげに酒を飲んでいるのだ。アジアでは、こんな光景はありふれたものだが、タイほど大胆ではないように思う。ほんのちょっとだけだからノープロブレム、お客も喜ぶしいいんじゃないの、これがタイ流ということかな。

気ままに歩き回っていると狭い通りにぶつかる。これがソイとよばれるタイの路地だ。古い民家の合間に焼きうどん・パッタイの店、マッサージ店、ランドリー等が点在し、風情のある通りだ。

民家の軒先には植木鉢が置かれ、まるで東京の下町、月島あたりを思わせる。情報誌によると、このソイも次々に飲食店やマッサージ店などに占領されつつあるという。

ホテルの前の大通りを数分歩くと、BTSと呼ばれる高架鉄道シーロム線サパーン・タークシン駅前交差点にぶつかる。そこを右折した先がチャオプラヤー・エクスプレス・ボートの桟橋だ。

渋滞の多いバンコクではこのボートは安価で確実な通手段として利用者が多い。僕らも王宮や川沿いのショッピングモールへ行く際に何度もボートを利用した。

川にはエクスプレス・ボートのほか、観光クルーズ船、高級ホテルの専用ボ－ト、荷物を運ぶボートなど雑多な船が行き交っている

そのため本来は静かであるはずの大河の水面は常に大きく波が立っていた。乗っているボートがスピードを上げるとお世辞にもきれいとはいえない川の水がしぶきとなって飛び込むので閉口した。

BTSそしてMRTとよばれる地下鉄にも乗った。市内の交通手段としてはこれらの鉄道とエクスプレス・ボート、タクシー、それにバスがあるが、今回はバスまでは乗る機会がなかった。

BTSのチケットは改札口の自販機で購入するが、コイン専用でコインがないと窓口で両替をする必要がある。せっかく窓口まで行ったのだから両替だけでなく、その場でチケットを売ってくれたらいいのに、と思ったけどそれはできない。

初めて自販機を利用した時、様子が分からずモタモタしていたら、後ろから若い女が買い方を教えてくれた。親切心かもしれないが自力でやろうとしていた僕には余計なお世話だった。

自販機の横に路線図があり、駅ごとにそこへの運賃が表示されている。その金額を投入し行き先ボタンを押せばめでたくチケットが出てくる仕組みだ。わかってみると簡単なことだが、通貨の違う、駅名もよく分からぬ外国ではなかなか大変だった。

慣れるとBTSやMRTは便利だ。頻繁に運行しているし、車内は冷房が効いて快適だったが、時には効きすぎて寒いくらいだった。真夏でも上に羽織るものがあったほうがいい。

こうして最初の数日間は遠出をせず市内のあちこちへ出かけて、街歩きを楽しんだ。この間は曇りがちであまり暑くなく歩き回るのにちょうどよかった。

歩き疲れると早めにホテルへ戻り、部屋に入る前にホテル前の果物屋やデパ地下で果物を買い込み、大きなビニール袋を抱えてエレベーターに乗った。

ある日レベーターで一緒になった白人の老人が僕の袋をしげしげと見て、食い物に困っているのか、飢え死にしそうなのか？と真面目な顔で僕に尋ねた。。一瞬何を言っているのか理解できなかったが、すぐに彼のジョークだと気づいた。ゆきずりの他人にさりげなくこんなことを言うセンスは僕には無い。

遠出をしない日はホテル周辺のレストランやデパートのフードコートで食事をした。このフードコートは安くて美味しかった。いろんな店が並んでいたのでいつも何を食べようかと迷うほどだった。店頭のサンプルやメニューから選んで注文する方式でセルフサービスだった。僕らはランチによく利用したが、２人で好きなものを食べても100バーツ前後（300円）と安かった。

昼時は近所で働く人々、午後は学校帰りの中高生で混んでいた。そんな中、いついっても見かけるおっちゃんグループがいた。飲み物を前に楽しげにしゃべっていた。周りに気を使ってか、隅っこのテーブルが彼らの定席だった。

夕食はホテル横の通りに面したタイカレーの店によく行った。最初は辛さに神経を使ったが、慣れてくると辛くてうまい味が分かってきた。

ここのカレー以外のメニューもなかなかの味で何度でも飽きることがなかった。日本で食べるタイカレーとは別の味わいだった。辛いけど素材の風味も生きた複雑な味わいは後を引く旨さだった。

毎晩夕食後にホテルの部屋で買い込んだ果物を食べた。幸いに部屋には大型の冷蔵庫やミニキッチンが付いており、棚や引き出しに簡単な調理道具や食器がしまってあった。備え付けの包丁で果物をカットし、大ざらに盛って食べると一段と美味しかった。

ベトナムでは買い込んだ果物を食べるのに、道具が無くて困った挙句、ホテルのレストランに頼んだことがある。すると大皿にきれいに盛り付けられた果物が出てきて驚いた。それ以降大げさなことになるのでホテルに頼むのはやめにした。

偶然だが、このホテルは滞在するのに便利だった。キッチンだけでなく、ビルトインの洗濯乾燥機まであって大いに助かった。フロントや掃除のスタッフは仕事が早く親切だった。四つ星の手ごろな料金のホテルだが、僕らの目的に十分かなうところだった。

中でも印象的だったのがセキュリティの若者達、いつもキビキビとした動きで好感が持てた。ホテルからデパート売り場に続く通路の開閉、エレベーターホールの案内、不審者のチェックと忙しい中、彼らは僕らの顔を見かける度に直立不動で挙手の礼をし、にこやかに挨拶してくれた。（続く）