研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

午前８時、ロッジ下の船着場を出航したボートはゆっくりと流れの中央へ進む。朝もやの漂う川面を吹く風は冷たい。思わず身震いする寒さだ。ザックからダウンのジャケットと雨具をを取り出して着込んだ。

それでもまだ寒い。まるで障子を開け放った屋形船で真冬の隅田川を行くようだ。着膨れて縮こまっていたら、向かいの席で半そでのポロシャツ一枚の若者が涼しい顔で笑っている。クエートから来たカップルだ。

「寒くないのか？」
思わず彼に尋ねる。
「寒いのが珍しくて、それを楽しんでいるんだ。」

１年中暑い彼の国では、気温は５０℃を超えることもあるという。だから寒いという感覚は珍しく、それが面白いのだ。たださすがに連れの女の子は沢山着込んで震えている。このタフな若者はボートがスピードを上げ、さらに寒くなっても平然としていた。

「それじゃ冬の日本に遊びに来て、北海道や東北へ行くといいよ。」僕は勧めた。
そこでは冬になると、雪が何メートルも積もり、気温は氷点下になるのだと話した。

二人が熱心に話を聞いてくれるので、津軽地方には「地吹雪ツアー」なるものまであるのだ、と僕は自慢した。だがこの地吹雪ツアーとは何か、どこが面白いのか、灼熱の砂漠の国から来た人に説明するの簡単ではなかった。

同じテーブルのスイスから来たという中年夫婦のだんなも寒さに強かった。はじめは半そでシャツに短パン姿だったが、川風が強まるとさすがに薄でのジャンパーを羽織った。しかし短パンはそのままでとおした。

奥さんのほうは寒がりのようで、厚手のアノラックを取り出して着込んでいた。それを見て僕は思わず、スイスの人でも寒いと感じるのか、尋ねた。すると太目の奥さんは、寒いのはスイス人も同じ、だんなは例外なのだと笑いながら言った。

このクルーズも２日目に入り、この寒さがきっかけとなって周りの人たちと話が弾んだ。クエートのカップルは日本についていろいろと知りたがった。

北海道もいいが、やはり京都に行きたいという。京都のベストシーズンはいつかと訊かれたので、京都はいつ行ってもいい、季節ごとに異なるよさがあってとても奥深いのだ、とついエラソーにいってしまった。

レストランを経営しているというスイス人夫婦は、二人で旅するのが生きがいと語った。今度の旅は２ヶ月かけてアジアを巡るのだという。確かにこの人たちは自分自身の人生を生きている。

太陽が高くなると徐々に気温が上がり暖かくなってきた。舳先のベンチに座り、通り過ぎる両岸の山や森を眺めているとポカポカと心地よく、いつの間にかウトウトとなる。いい気持のところへいきなり激しいエンジン音が轟きハッと驚いた。水しぶきを上げながらスピードボートが猛烈な勢いで追い越していく。

ランチの後、ボートは森の下の小さな桟橋に到着した。山岳民族の村の見学だ。川岸から山中の村まで急斜面を登っていく。晴れた空に太陽がギラつき暑い。真冬の朝から真夏の午後へ気候が急変したようで、適応能力の衰えた年寄りにはちょっと辛い。

川沿いの山中にはいくつもの山岳民族の村が点在している。その村々は政府の保護下にあるが、今も独自の生活文化を守って暮らしている。村の様子はタイの山岳村と同じだった。同じ系統の民族がタイにもラオスにも住んでいるのだ。

国境なんてものは、国家権力が勝手に決めたもの、とあらためて思う。高床式の家の縁側で、タバコを刻む男、鉢で香辛料をつぶす女、床下をうろつくブタやニワトリ、道路に寝そべる犬たち、ゆっくりと流れる時間。

村では今も昔ながらの製法で織物やお酒などが造られている。ある村では簡素な小型織機で民族模様の布が織られ、手造りらしい素朴な蒸留器から、コメ焼酎があり合せのビンに滴っていた。

村の通りを歩くと露店が並び、織物や地酒、民芸品などを売っている。売り手のオバサンや子供が声を張り上げている。村人の普段の生活を描いた刺繍が素朴で面白い。

ある村で、中年の男がガイドに何事かを訴えはじめた。ガイドは真剣な顔で男の話を聞きながら頷いている。どうもこの男は体調が良くないと訴えていたようだ。

ガイドの説明では、やはり男は足の具合が悪く仕事ができなくなったらしい。彼は、そのことを保護担当の役所に伝え、男が治療を受けられるように手配するといった。ここの観光ガイドはこんな役割も持っているのだろうか。

山岳民族の村見学の後、ボートは再びメコンを下った。しばらくするとまた岸辺に寄っていく。見ると小さな桟橋に人が立っている。するとスイス人夫婦が荷物をまとめて下船の支度を始めた。

奥さんがおもむろに口を開いた。
「お別れの挨拶をさせてほしい。このクルーズで一緒になれて楽しかった。どうもありがとう。」
礼儀正しい人たちだった。

「僕のほうこそご一緒できて楽しかった。ありがとう。」僕もあわててお礼を言った。

大きな荷物を持った二人は迎えのガイドに案内され、日が傾きはじめた斜面を森へと登って行った。これから山中のロッジに一泊し、明日予約の車が迎えに来る予定らしい。そこから二人だけでラオス東部を目指してさらに旅をする計画だと聞いた。

ボートは先ほどから広くなった川幅の真ん中をゆったりと進んでいる。山々の稜線も遠くなっている。荒々しい岩の崖が見えてきた。心なしかボートがその崖下に寄っていくようだ。するとキッチンからコックの女性が皿を持って出てきた。皿にはフルーツなどの食物が盛ってある。

いきなりコックが崖に向かって祈りをささげながら、食物を投げ始めた。何事かと尋ねると崖の上の岩を見ろという。岩の一つが仏陀に似ているらしい。僕もコックにならって手を合わせた。

崖を過ぎてもう一ど遠くなった岩を見た。夕陽を背に小さくなった仏陀のシルエットが見えている。もうルアンパバンは近いようだ。　　（続く）