研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

どこからかギターの音が聞こえてくる。見ると橋げたの上で少女がギターを弾いている。未だ幼いのに、不釣り合いの大きなギターを抱えている。あまりうまいとはいえない。

そのかたわらに弟らしい男の子が２人座っている。上の子は先ほどから何かぐずっている。お腹を空かしているのかもしれない。下の子は心細げな顔をして黙りこんでいる。

少女は演奏の合間に、チップの入った空き缶から小銭をとりだし、ぐずる弟にわたし、なに事か言い聞かせた。

見ているうちに僕は胸がいっぱいになり、思わず目頭が熱くなった。僕は彼女に同情したのではない。現実に怯むことなく生きる彼女の気概に感動した。

その場で僕にできることは、わずかなカネを空き缶に入れることだった。女の子はお礼をいうこともなく、傲然と顔を上げてギターを弾いている。頑張れ、負けるな！僕は心の中で、ひそかに彼女にエールを送った。

僕らは橋から車へ戻り、次の観光ポイントへ向かった。予定では、これから列車に乗り換え、岩の切通しや崖沿いの線路を走るのだ。すでに列車はカンチャナブリの駅を出ているが、車がそれを追い越したところで乗り換えるようだ。

走る車の中で、そんなことを分かりにくい英語で説明したガイドは、最後にオプションのサービスがあると言い出した。５０バーツ払うと指定席に座れ、飲み物のサービス、記念切符などが付くという。

このガイド、今までにない熱心さでこのサービスを我々に売り込んだ。ガイドとして大事なことはいい加減なくせに、カネをとることだけは熱心だ。僕は彼が信用できないので、どうするか迷った。

予約しないと座れないのか、僕は彼に尋ねた。ところが彼は僕の言うことが理解できない。こんな簡単な英語が分からないのか、腹を立てた僕は再度大声でくり返した。僕の剣幕に怯んだ彼は黙り込んでしまった。

見かねた同行の中年ご夫婦の旦那が僕とガイドの通訳をしてくれた。英語の会話をさらに英語で通訳してくれたのだ。とんだお笑い種だ。周囲も呆れたことだろう。結局大したカネではないし、５０バーツ払うことにした。

車は広い畑のど真ん中にポツンとある小さな駅で停まった。ここで列車に乗り換える。日差しは強いが、ホームの屋根の下は涼しい風が吹いていた。

待つことしばし、待望の列車がやって来た。年代物のディーゼル機関車が近づいて来る。予想より多い、７～８両の客車を引っ張っている。

指定された車両に乗り込む。指定席というが、見たところ普通車と変わらない。僅かに固い座席にビニールの白いカバーが付いている。サービスの飲み物としてミネラルウオーターの小瓶が配られた。

列車は、駅を出て暫く畑の中を走った後、山間部に入ると山腹に沿って進んだ。反対側は急斜面の下を川が流れている。やがて山腹は岩壁に変わり、岩の狭い切通しに差し掛かかると列車はスピードを落とした。

岩山をダイナマイトで爆破し、人力で岩肌を削ったという、最も難工事だった場所に列車は差し掛かった。列車の両側は、手を伸ばせば届く距離に、ゴツゴツした岩肌がむき出しのまま残り、工事の苦労がしのばれる。

岩山の切通しを抜け、列車は緩やかにカーブしながら、再び山腹と眼下の川との間を走った。窓から身を乗り出すと、建設当時を思わせる頼りない木製の橋げたが見え、列車はその上を徐行しながら進んだ。

難工事の区間は思ったより短かったが、工事現場の捕虜に多数の犠牲者が出た。下車時にもらった記念切符のタイトルは、THE TRANS-RIVER KWAI DEATH　RAILROAD、だった。

戦争という悲劇の舞台も、現在はタイでも有数の観光地となり、多数の旅行者が訪れるようになった。海外からだけでなく、タイの人々にも人気があり、休日は列車が満員になるほどだという。

列車がさらに上流に進むと、川沿いに瀟洒なリゾートホテルのコテージが見えてきた。緑の中の川沿いのホテルはいかにも心地よさそうだ。列車が森の中をゆっくりと走り続けると、木立の合間に小さな駅舎が見えてきた。無人駅のようだが、思いのほか大勢の客が乗り降りした。

終点前の途中駅で我々は車に乗り換えた。要領よく見どころだけを列車に乗る、という方法で僕らはバンコクからの「戦場にかける橋」日帰り観光を手軽に楽しむことが出来た。はずだった、が・・

帰り道、いよいよバンコク市内に入ってからが大変だった。車が名物の大渋滞につかまり、ホテルまで通常なら３０分くらいの距離を、２時間以上かかってしまった。どうも世の中は、すべてをお手軽に済ます、とはいかないようだ。（続く）