研究会インフォネット | 会員連載エッセイ

僕らが沖縄へ出発する６月３０日頃は、コロナの新たな患者発生が下火となり、非常事態宣言も取り消されていた。沖縄はその前から発生ゼロの日が続いていた。

久しぶりに運行再開となった空港バスに乗って僕は羽田へ向かった。憧れの沖縄座間味島へ行ける喜びと同時に、僕は一抹の不安を抱えていた。

羽田はいつもの賑わいとは違う雰囲気だった。売店は開いているものの、肝心の旅行者の姿は少なかった。ヨシヒロ君と無事合流し、チェックイン前に検温と手の消毒を済ませた。

搭乗口はいつもほどではないが、かなりの乗客が集まっていた。三密を避けるため搭乗する順番も細かく指定された。機内はみたところいつもと変わりなかったが、３人掛けシートの中央は空席になっていた。

たまたま僕が座ったところだけ３人掛けのままだった。僕は通路側だったからそんなに窮屈な感じはしなかったが、真ん中の中年オジサンはなんとなく身の置き所がなさそうに見えた。

しかし離陸後、スタッフが彼を離れた場所の空席へ案内したので僕もホッとした。感染防止でひざ掛けのサービスは停止され、飲み物は紙パックでサービスされた。

午後３時過ぎに羽田を発って那覇には夕方の６時過ぎに到着した。今夜は那覇で１泊し、座間味へは明日朝の高速船で向かう予定だ。

ホテルそばの居酒屋で、ヨシヒロ君と僕は沖縄到着を祝って一杯やった。彼はビール、僕はウーロン茶、きのせいかお互い気勢が上がらない。那覇の夜は生ぬるい風が吹き時折小雨がぱらついた。明日の天気はどうだろうか。

翌朝は曇り空から時折小雨が降った。タクシーで泊港へ向かう途中、ドライバーに沖縄の最近の様子を尋ねた。ボチボチ観光客が増えつつあるがまだまだ、ということだった。これから夏本番、観光が主産業の沖縄にとって大事な稼ぎ時だ。

座間味島へは高速船で１時間弱、６月頃から観光客が増えるので予約を取るのが大変だ。例年、情報通のヨシヒロ君が早めに予約を取ってくれるので助かる。

船に乗り込んでみると、いつもと違って空席が目立つ。コロナ対策で乗客数を制限している。勿論、マスク着用、乗船前の検温、手の消毒は必須事項だ。

沖縄の人たちは僕らの想像以上に真剣に予防に取り組んでいる。僕らも気を引き締めて迷惑をかけないよう気を付けよう。

天候は相変わらずすっきりしない、船員に尋ねると、今日は波が大きいので船が揺れそうだ、という。例年なら船に弱いジョーさんが酔い止めを持参しているので分けてもらえるのだが。今年は自分で用意するのを忘れていた。まあ１時間弱だから、なんとかなるだろう。

泊まり港を定刻に出航した高速船は順調にスピードを上げていった。外港にに出ると船員の言った通り波が高く、そこを猛スピードで突っ走るので船体がガツンガツンと波に激しくぶつかり、大きく上下に揺れた。

これはさすがに手ごわい、僕は小笠原へ行った時の３.５ｍの大波を思い出した。あの時はそれが長時間続いたため、生まれて初めての激しい船酔いに襲われた。今回は１時間弱、なんとか頑張ろう。

激しい揺れに耐えること１時間、船酔い寸前の状態で座間味港に到着した。ここ数年座間味島に通っているけどこんなに揺れたのは初めてだった。

港にはいつもの民宿のマスターが迎えに来ていた。１年ぶりのの懐かしい再会。いろいろあったけど今年も来たぞ、そう思うとしみじみ嬉しかった。マスターも日焼けした顔をほころばせていた。

民宿に到着すると、早速奥さんからコロナ対策に関する説明を受けた。毎朝の検温や手の消毒、食堂の席の配置も一定の距離と対面を避けるなどの配慮がなされる。そしてこの対策は滞在中、毎日厳格に実行された。

ここはトイレとシャワー付きの個室が４部屋だけの小さな民宿で夫婦二人で切り盛りしている。ビーチや港への客の送迎、設備のメンテナンスはマスター担当、食事の用意、部屋の清掃等は奥さんが担当し、全てを二人で切り盛りしている。

元来几帳面できれい好きの奥さんにとって、客を迎えつつ感染症と戦う日々は神経をすり減らす思いだと思う。例えばチェックアウト後の客室清掃にしても、従来の作業に加えて、部屋全体の念入りな消毒作業が加わり、一段と手間と時間がかかるものとなっている。

今年はこの宿に僕らは７月１日から５泊する予定で、４日目から他のメンバー４名が合流することになっている。それまでは僕とヨシヒロ君の２人だけで過ごす。

二人で楽しくやって行こうと考えていたのだが、那覇到着からの悪天候が現在も続いているのが心配だ。それもあって二人きりの夜の酒盛りも、僕が飲まないこともあって、いま一つ盛り上がりに欠けた。

初日から２日間はそんな状態が続き、滞在中ずっと天候に恵まれなかった昨年のことが頭をよぎった。３日目の午後になってようやく太陽が顔を出し、夏らしい天気になった。

待ちかねた僕らは早速マスターにビーチまで送ってもらい、ビーチパラソルの下に陣取った。しかし時折太陽が雲に隠れ、日差しもいつもの夏ほどではなかった。そのためか海の色もさえず、憧れの慶良間ブルーではなかった。

それでもヨシヒロ君はシュノーケリングに挑んだが、早めに切り上げて戻って来た。明日になれば本格的な夏空になるだろう、そして４名の仲間とも合流する。明日からが座間味の夏本番だ、僕らはそう考えて明日を待った。

ビーチから戻って僕らは明日の食事場所を探しに出かけた。いつも滞在中一度は宿の外で食事をすることにしているのだ。行きつけの居酒屋もあるが、今年はコロナ対策もあるので、その基準に合致する店を探す必要があった。

歩いていると脇道を少し入ったところに新しい店を発見した。外観はイタリアン風の明るい造りだ。中へ入ると思ったより広々として、テーブルも距離をおいて配置されている。

若い娘さんがテキパキと注文をさばき、キッチンでは中年オジサンがフライパンを振っている。試しにオーダーした食事も美味しかったので明日の予約をした。席は一番奥の大きなガラス戸を開ければ庭へと続くテーブルにした。

ここなら６人ゆったり座れるし、ガラス戸を開ければ換気もできる。明日はここでみんなと楽しくやろう。酒に強い連中が来るから、明日はヨシヒロ君も心おきなく飲めるだろう。（続く）